八旗制度最初源于满洲（女真）人的狩猎组织。初置黄、白、红、蓝4色旗，编成四旗。万历四十三年（1615年）增设镶黄、镶白、镶红、镶蓝4旗，八旗之制确立。满洲（女真）社会实行八旗制度，丁壮战时皆兵，平时皆民，使其军队具有极强的战斗力。顺治八年（1651年）多尔衮死，顺治帝亲政，收多尔衮所辖的正白旗归皇帝统领，于是形成了上三旗与下五旗。这样一支不仅常驻于边疆，而且常驻于腹里内地的制度化的武装力量为历朝所未有，是满洲统治者维护统治的主要工具。而它所监视、控制的主要对象则是绿营。直至18世纪中叶，八旗营区终于系统地分布于全国的军事要地，实行永久性的驻扎。那随着时代的变迁，八旗制度又是如何走下衰落的呢？
俄罗斯佐领
清康熙二十四年（公元1685年），对俄雅克萨之战胜利，沙俄侵略军中有101被押至北京。康熙年间，八旗满洲佐领的标准丁额为100人。在北京的俄罗斯人达到百人，正好符合编设一个佐领的条件。公元1685年，清政府发布了命令，这些阿尔巴津人被编在了负责保卫京畿的八旗兵的镶黄旗中，为满洲第四参领第十七佐领，驻地在北京东直门外的胡家园胡同。不仅如此，清政府对俘虏中的军官分别赐予了四品至七品的官衔，同时像对其他满人一样，赐予了他们房屋、土地，并隔一定时间给予津贴补助，并且将步军统领衙门里的女犯赐予他们为妻。
高丽佐领
明末清初部分朝鲜人通过强行迁入和自行迁入两种方式迁入到中国东北境内，强行迁入的主要是战争中被俘虏的朝鲜兵。迁入中国的朝鲜人，有一部分被编入了八旗，其中43姓被载入在满洲民族认同上具有法律效用的《八旗满洲氏族通谱》。被编入满洲八旗的朝鲜43姓，在旗籍上，主要分布在除了镶黄旗和镶白旗的满洲各旗中。初归满洲的朝鲜人的首领头目一般授予通事官,随着朝鲜姓氏逐渐融入满洲，清王朝从中央到地方机构，从部院衙署到军旅，从文职到武职，都有朝鲜人任职掌权。在八旗佐领编制上，纳入满洲的朝鲜43姓分别被编入八旗满洲旗分佐领和包衣佐领内，或专置朝鲜佐领、高丽佐领，或散编其它佐领内，多数人被编在包衣佐领内。专置的朝鲜佐领和高丽佐领共有八个，其中朝鲜佐领六个，高丽佐领两个。朝鲜43姓在编入满洲八旗之后，参与了后金（大清）的各项活动，发挥了重要的作用，与满洲关系密切。他们在后金（大清）与朝鲜的交往中充当通事官，参加了后金（大清）的一系列战争，金氏新达理家族和韩氏韩云家族世代为官，为清王朝提供各式效力人才。他们为后金(清)新兴政权的建设与巩固，做出了巨大的贡献，得到满洲贵族的信赖和认可。
从顺治、康熙年间起，八旗官兵便已出现追求享受、战斗意志衰退的倾向。在前线指挥战斗的亲王、郡王和贝勒们"逗留观望。不思振旅遄进，竟尔营私适己，希图安便，或逶兵甲之不全，或托舟楫之不具，借端引日，坐失事机"。在平定三藩之乱的战争中，八旗军以往的主力地位已被绿营兵所取代。雍正、乾隆年间的一些重要战争，如柴达木之战、平定大小和卓之战、大小金川之战中，尽管参战的八旗官兵数量有限，其中一些号称精锐的八旗部队的表现却不如绿营兵，昔日敢打敢冲的作风已不复存在。
乾隆中期以后，以皇帝为首的统治阶级生活日益奢靡，庞大的官僚机构愈加腐败。那些贵族上层已形成颓风难挽的局面。到了清代末叶，那些八旗子弟已完全成为寄生虫。发展到贩卖人口，当卖军中的盔甲器械。大量正身旗人下降为佃户，甚至沦为流民、痞棍和无赖。
清末，八旗军逐渐演变成专靠国家供养的社会救济组织，失去了起码的战斗能力。1799年清军在镇压白莲教大起义时，曾一度把京营八旗中最精锐的健锐营和火器营派往前线，结果因军纪败坏，不听约束，未及投入战斗就被迫撤军回京。
民国成立之后旗人特权被废除，失去了经济来源又不会生产劳动的旗人多穷困潦倒甚至男盗女娼。
八旗制度与清政权相始终，它既是清王朝取胜的重要因素之一，也使清王朝最终走向衰败没落之路。
