义和团在清廷的庇护下迅猛发展，坐立不安的列强决 定自己动手排除威胁。1900年5月，美、英、法、德四国驻 华公使照会清政府，敦促清廷镇压义和团。同时，英、美、 法、日、俄、意等国召集400多名军人，组成了使馆卫队， 于5月底、6月初分两批携炮自天津乘火车人北京，进驻东 交民巷。随后，集结军舰24艘于大沽口外。6月10日，英国 海军中将西摩尔率领由英、俄、日、法、德、美、意、奥 八国拼凑的2300余人组成的联军，从天津向北京进犯，开 始了八国联军的侵华战争。
消息传来，京津铁路沿线各村庄的义和团立即行动起 来，拆毁路轨，阻击八国联军。侵略军只好边修铁胳边前 进，从天津到北京，火车只需几小时，但在义和团的顽强 阻击下，侵略联军走了4天才到廊坊。联军刚到廊坊，铁路就已被义和团破坏，在清军董福祥部与义和团的联合攻击下，西摩尔的联军沿北运河退回天津，与此同时，另一支联军队伍在俄国海军中将基利杰勃兰特的指挥下，乘10余艘兵舰，悍然从海面和炮台后侧向大沽炮台发起猛烈攻击。6月17日，清将罗荣光率领守 卫炮台的官兵奋勇柢抗，开炮还 击，经过6个小时的激战，终因寡不敌众失守。八国联军从大沽登陆，打开了进攻天津和北京的门户。
6月16日至21日，慈禧召幵四次御前会议，讨论对外宣战的问题。21日，慈禧下令，对八闻宣战，命令清军与义和团众联合作战。慈搪希望利用义和团的力量打击列强，巩固她的统治地位。
义和团与清政府联合对外作战的消息，鼓舞了各地民众反抗侵略的斗争热情。直隶全省、顺天府（治今北京> 所属34州县，几乎全部投入斗争；山西50多个州、厅、县，拆毁教堂90余处；蒙古、山东的民众愤起拆毁大小教堂；东北地区的群众拆毁沙俄在奉天境内强修的铁路，焚毁吉林、长春、呼兰等处教堂；河南、江西、云南、四川、广东等地群众捣毁法、英、美、德教堂60多处；浙江秘密结社群众毁教堂、杀教士；湖南、安徽、江苏、福建、广西、甘肃等地出现义和团揭帖，号召进行反教会斗争。
7月9日，八国联军进攻天津城南的八里台，受到聂士成等守军的抗击。终因弹药不支、损失惨重，聂士成英勇殉国，八国联军占领八里台后，全力进攻天津城。
7月12日，八国联军的各路增兵约1.4万人陆续抵达天 津。其中日军约8000人，俄军4800人，英军300人，美军 200人，法军400人，意、奥不满100人。13日凌晨，八国 联军兵分两路向天津旧城发动总攻。义和团和淮军英勇抵抗，但没能守住天津，14日天津失陷。
八国联军攻占天津后，立即在天津成立了殖民统治机 构——都统衙门，由俄、英、日三国军官充当首领，统治 天津、静海和宁河等地区。随后，各国继续增兵向天津集结，准备进攻北京。
在北京，义和团集结了10余万人，向东交民巷仅葙400 兵力的外国使馆区发动猛烈进攻，却久攻不下面对列强的坚固工事及新式枪炮，义和团以刀箭和枪矛相对，并且相信最有效的武器是口念咒语，打神旗、泼狗血。义和团 的团民寄希望于民间符咒，相信可以神功护体、刀枪不人。 在历时56天的进攻中，义和团伤亡慘重，却奈何不得列强。
清军在荣禄的督战下也向使馆区发起进攻，后因慈禧的动摇而兑草收兵竖持主战的慈禧音到列强各国增兵来 华后T又开始动摇开战4天后，慈禧就下令停止攻击使 馆.继而派人给各国使馆送去米面、蔬菜、瓜果等物品，又派荣禄前往各使馆慰问，反过来伺机镇压义和团。
清廷宦战后，东南各省督抚公开抗命，宣称凡6月20日后的“宣战”与“招抚”上渝都是“矫旨概不奉行，因为东南各省的齊抚多主张镇压义和团。6月26日，两江总督 刘坤一和湖广总督张之洞与各国领事在上海议定了《东南互保约款》和《保护上海厢内外章程》。规定上海租界归各闻共同保护，长江及苏杭内地中外商民人命产业均归各督抚保护，各口岸的外国兵舰照常停泊。条约维护了列强在东南沿江沿海的利益，东南各省也在维护各地秩序方面得到了列强的保证。双方都集中兵力镇压义和团。
清朝廷意见不一，政策游移不定，使得淸军将领无法应战，义和团陷入孤军奋战的闲境之中。
8月4日，八联军出动1.8万多人从天津沿北运河向北 京进发。5日，联军攻占北仓.6日攻占杨村，9日攻占河西 务镇，13日攻占通州，打开了进入北京的门户。
14日凌晨，俄国侵略军为了抢占“首功”先于联军进 攻东便门、占领建国门。日军见俄军已攻城4随之进攻齐化门（今朝阳门）„英军打开广渠门，进入东交民巷的使馆区。联军相继进人北京城内。8月15日晨.八国联军进攻皇城东华门。
固对联军的进逼，慈禧没有釆取积极应对措施，而是带着光绪及十余位王公大臣，在数百名清军的护卫下，仓皇从西华门逃到德胜门，转经西直门逃出北京城，一路奔向西安。八国联军占领北京。
联军进人北京城后，无恶不作，公开抢劫3天，使北京 城继第二次鸦片战争之后，再次遗到空前的浩劫。日军从户部银库抢去300万两银子后，将库房烧毁；法国兵把颐和园的珍宝、文物，用胳驼运往天津。
8月24日，慈禧在逃亡途中颁布上谕，催促议和全权大臣李鸿章立即从上海赶回北京，会同庆亲王奕劻与列强迅 速和谈。9月7日，慈禧又颁布“剿匪”上渝，命官兵镇压义和团。不久，慈禧发现列强并没有强迫她交权的意图，只是要追究纵容义和团的祸首。9月25日，慈禧宣布惩处放任义和团的载漪、载勋、刚毅和赵舒翘等亲贵重臣；加派刘坤一、张之洞参与和谈，希望尽快结束战争。
八国联军攻占北京城之后，沙俄政府看出清政府无暇 顾及东北，于1900年7月16日.制造了海兰泡惨案。居住在 海兰泡的6000名中国人几乎全部被俄军惨杀，泅水逃生的 不到百人。21日，俄军又把“江东六十四屯”的中国人赶至黑龙江边枪杀，砍死或淹死。俄军一路烧杀掳掠，先后 占领齐齐哈尔、吉林、辽阳，并于10月1日进人盛京（沈 阳）
劫掠北京之后，八国联军还继续南犯保定，北侵张家口，西扰娘子关。所到之处，尽成废墟。
对于清廷的和谈要 求，列强们各打各的算 盘，在瓜分中国利益上 互不相让，矛盾重重。 慈禧则决定不惜一切代价求和，只要列强愿意维持她对清朝的统治，任何条件都可以接受。经过争辩之后，列强们也认识到，维持现状是平衡各自利益的最好选择。
12月24日，列强提出了所谓的“议和大纲” 12条，由奕劻、李鸿章电告西安的慈禧，获得批准。
1901年（光绪二十七年）9月7日，清政府与英、法、 日、俄、德、美、意、奥、西、比、荷11国代表在议定书 上签字。当年是辛丑年，故名《辛丑条约》。
《辛丑条约》是空前的卖同条约，使中国彻底沦为半封 建半殖民地社会。条约规定：中国向各国赔款海关银总计 4.5亿两，分39年还清，年息4厘，本息合计98223万两；在北京设立使馆保护区，由各国驻兵，中国人不准居住：拆 毁大沽炮台以及从大沽到北京的沿路炮台，准许各国在从 天津到山海关的铁路沿线战略要地驻兵；清政府严厉镇压中国民众的一切反帝活动，禁止建立或加人反帝组织，“违者皆斩”；总理衙门改为专办外交事务的外务部。
