“扬州八怪”的说法，在书画界一直流传至今。“扬州八怪”是清代中期活动于扬州地区一批风格相近的书画家的总称，或称扬州画派。然而，“扬州八怪”究竟是指哪些书画家，一直以来后世学者都众说纷纭，莫衷一是。
自从隋朝开掘了大运河之后，扬州就逐渐成为了一个繁荣昌盛的商业都市。在清代康熙、雍正、乾隆年间，扬州的商业和手工业更是发展到了一个鼎盛的时期，仅关税方面就收入惊人。当时社会上还广为流传着“腰缠十万贯，骑鹤下扬州”“千家养女先教曲，十里栽花算种田”。由此可见，当时的扬州不仅经济发达，更是王公贵族、文人名士聚集的重要都市。自清朝初期到乾隆末年，扬州城内活跃的著名书画家就有数百人之多，书画作品也就自然而然地成为了当时扬州的重要商品之一。所以，在我国画史上，郑板桥的“润格”（即稿费）就被传为了趣谈。
当时，扬州开放的经济文化状况和纷至沓来的社会各界人士，成分非常复杂，文化艺术各个方面的交流频繁而广泛。再加上扬州远离京城，政治环境也相对自由，就形成了思想活跃，缺乏正统意识的文化氛围。所以，这些人敢于充分发挥自己的艺术想象力，按照自己的思维理解方式创作自己的文化艺术作品。
被称为“扬州八怪”的这一群书画家，就是在这样的环境背景下闻名的。扬州八怪大部分都是布衣文人，其中高凤翰、李鳝、郑燮、李方膺曾做过地方小官，后被罢官，从此就不再踏入仕途，以卖书画为生。这些人依靠出售书画作品来维持生计，又不愿被人左右，他们的个性气质和对艺术方面的感悟，又要求他们表现自己，所以他们在进行艺术创作的时候就在两者之间寻求一个契合点，将自我的艺术追求和市民阶层的审美趣味相结合从而融为一体。
“扬州八怪”诸人有一个共同的特点，就是都擅长诗、书、画，这点在他们的画作上得到了完美的统一，其中金农、郑燮、高凤翰、汪士慎、高翔等人还兼工篆刻，其画作更是“四合一”自我风格的绝妙体现。就他们的书法成就方面来说，“扬州八怪”大多擅长楷、隶、行、草诸体，篆书方面作品很少见，但他们的隶书作品中就饱含浓厚的篆法，而草书与行书也经常流露出篆书的影子。
在“扬州八怪”里面书法成就造诣最高的就要推金农、郑燮，其次就是高凤翰。就绘画方面的成就来说，“扬州八怪”突破了当时的形式主义的画风束缚，以一种清新而又生机勃勃的姿态为当时的中国画坛带来了生机。这在我国的书画史上占据了极其重要的地位，对后世也产生了非常大的影响。然而，就是这么一群对后世产生了重大影响的书画家们，后世对于他们究竟是指哪些人却争议猜测不断。
根据李玉棻《瓯钵罗室书画过目考》中的记载，“扬州八怪”指的是罗聘、李方膺、李鳝、金农、黄慎、郑燮、高翔和汪士慎。但是，在其他书中列名“八怪”的，还有高凤翰、华喦、闵贞、边寿民等人，所以对于八人的名字说法很不统一。后世之所以取“八”这个数，也是根据李玉棻的文书记载。
对于“扬州八怪”究竟是指当时的哪些书画家，说法也是不尽相同。有人认为是八个，也有人认为不止八个；有人说是指这八个人，也有人认为是另外八个人。根据各种历史著述的记载，统计为“扬州八怪”人数之说的有十几人之多。因为清朝末年李玉棻撰写的《瓶钵罗室书画过目考》是记载“扬州八怪”最早、最全的书籍，所以后世很多学者都是根据李玉棻所提出的八人为准，即汪士慎、郑燮、高翔、金农、李鳝、黄慎、李方膺、罗聘。
至于有学者提到的其他画家，如阮元、华喦、闵贞、高凤翰、李勉、陈撰、边寿民、杨法等人，因为彼此画风接近，也可以归为“扬州八怪”一说里面。所以“八”这个字可以看作数词，也可以看成约数，只是一个泛指而已，实际上是当时的一个书画家群。
