喜爱文学的人在看到有关明清两代书籍之时，经常会看到一些有关知县，知州，知府等名词。这是独属于明清两代的官僚体系，最高的行政单位则为知府。那么在明清两代，这些个官职到底是做什么的，又相当于是现在的什么职位呢？
实际上，“知府”这一官职是由“知”和“府”两个词结合而来的。府是古代一种介于省、县之间的一种行政机构。而“知府”就是“权知府事”的意思，也就是这一行政机构中的最高行政长官，在清朝属从四品官职，相当于我国现在的市委书记。
知府在隋以前又有一名，为太守。这是在隋之前对于相同行政阶位的称呼，同样也是掌一府之事。这类官职我们可以在《三国演义》中也经常见到。书中十八路诸侯讨伐乱贼董卓的一回之中，可以看到各路人马之中各郡太守出现的极多。
但至隋初之时，存州废郡，太守已经不再是正式官职了，而是以州刺史这样的官名代称。后到北宋期间，太守以及州刺史等官名又改为府尹一名，任文臣上任，专掌一府之事。如著名的包青天包拯就是开封府的府尹，”元无名氏《陈州粜米》第二折词就是这样记的：“老夫姓包名拯，字希文......官拜龙图阁待制，正授南衙开封府尹之职。”
但是在宋朝时期，实际上就有关于知府的称谓了。崇宁三年（1104）年之时，一代权臣蔡京就有上奏：“乞罢权知府，置牧一员、尹一员，专总府事。”
这时候就已经是正式设立州府级的地方长官为“知府事”了，只不过是没有正式命名而已。一直到明朝，才有了正式以“知府”为名的地方官职。但由于好古，实际上“太守”、“府尹”以及“州刺史”等名也一直都没有自封建王朝消失，一直到1912年清朝灭亡，这样的称谓才正式从中国人的耳边淡去。
至于清朝年间，“府尹”这一名称也是正式的正三品官职，比知府的官阶还高，但是其所管辖的事宜与知府是没有任何不同的。之所以说其官阶要比知府高的原因，不过是因为只有奉天府以及顺天府的知府才称府尹罢了。
这两个地方，一个是国家的政治中心，是国都，另一个则是陪都，其地位自然要特殊一点。而另一种普通的知府，官阶为从四品。这是乾隆帝在乾隆十八年（1751）年定下的，在乾隆帝之前，知府的官阶一直都为正四品。
而虽说知府相当于现在的市委书记，但实际上在古代知府的权利可比现在的市委书记要大一些。他们属于朝廷外放官阶，处理的事务皆为地方事务。负责安抚教化当地的百姓，维护所在辖区内的治安，有着统辖府内各州县，以及稽查的大权。
当然另一方面，他们也要接受中央朝廷所摊派下来的事务，并征缴赋税，亦或者是征劳役等等，都是知府所需要管辖的事情，繁杂不已。因此朝廷也会另设同知，通判等官职帮助知府处理事务，而另一方面也有着监管之意，防止知府做大，成为“土皇帝”。毕竟在历史上，自拥一郡之地起兵的太守也不少见。
