晚清时期彩票在诞生之初，却是为赈灾而出现的，带有彻底的“公益”色彩。晚清的彩票是什么样子的呢？
一、灾荒与义赈
19世纪中后期，清政府在列强的冲击之下，传统体制逐渐瓦解崩溃，被迫向工业文明迈进。面对频发的水旱灾害，大清已不复康乾时期的雄厚国力，如何解决需耗费大量人力物力财力的赈灾事务，是政府十分头痛的问题。就在此时，民间因义赈而出现的“彩票”，便横空出世。
1870年代出现的丁戊奇荒，可谓是有清一代持续时间最长、辐射范围最广、破坏力最强的一次巨大灾荒。在政府疲敝但灾情巨大的时候，江南地区士绅发起了前所未有的大规模“义赈”活动，由此开启了晚清民国时期的义赈浪潮。就在这民间发起的广泛的义赈活动中，彩票作为募捐善款的方式出现在了世人面前。
二、彩票与义赈
彩票，正是人们在士绅义赈活动的动员之下而出现的一种募捐方式。要知道民间百姓的募捐方式是五花八门的，上到白银黄金，下到衣服杂物，都有可能是民众献“爱心”的方式。对士绅来说，如何将庞大的物资转化为实实在在的赈灾银两，却是个大问题。
1879年9月，上海协助晋赈公所颁发首创新举，他们仿照吕宋国发行的“彩票”模式，面向全社会发行“变资助赈彩票”，目的很简单，就是希望将募捐得来的物件变为赈灾所用的钱粮，从而能够赈济更多的灾民。
具体来说，即是公所先行根据物件本身价值进行估价，随后发行制作数千张面值1元的彩票，想要募捐的民众可以前往钱庄、果育堂等民间金融机构或慈善机构购买彩票，不拘数量，能买多少是多少。
民众购买的彩票，若在随后的抓阄当中抽得彩头，或许能够赚得先前花费数额的数十倍奖金，这即是中国出现的最早的彩票，虽同样具有抓阄得奖的环节，但却是完全出自公益目的而催生出的事物。
彩票一经发行，便得到社会人士的广泛购买，不到2000张的彩票很快便销售一空。彩票的出现可以说是在政府不参与的情况下，将经济因素与民众的向善心理结合的最为紧密的，动员效果最好的措施之一。
尽管取得了很大的成效，但士绅们出于对彩票当中的“博彩”性质的担忧，始终对此措施保持很高的“警惕”，因此他们尽管意识到发行彩票的重要性，但却始终淡化其中的“利益”色彩，而不断地申明其赈灾的慈善意味。其实这也可以看出，在中国由前近代向近代社会的转型过程中，“义”与“利”的纠缠依旧是困扰士绅的道德问题。
三、逐渐变味的彩票
义赈彩票的发行尽管是一次应急之举，但却取得了意想不到的成功，并由此募得大量的赈灾物资财富，而这也正如“潘多拉的魔盒”一般，一旦开启便再也无法收回，彩票自此逐渐成为一种常见的社会事物，且其身上的经济意味愈发浓厚。
1883年，义赈士绅再度发行大量彩票，这一次他们发行的数量已经由上次的2000元变为4000元，且他们从制作到发行到变现到赈灾，整个流程已经在实践过程中变得十分成熟。至此彩票也算是由外来的舶来品逐渐演化为本土化的产物。
彩票的出现对于一些眼尖的商人来说无疑是巨大的商机，1887年9月，上海一家名为“瀚宝阁”的书店首创新举，发行书籍彩票。
简单来说，即是民众购买彩票后抽奖，头彩、二彩、三彩可以获得相应价值的书籍。但令书店老板意外的是，彩票发行之后，响应的人却少之又少。其实这很正常，彩票因赈灾而起，士绅也大多为确保其公益色彩而努力宣传其赈灾的正确性。此时突然冒出来一种带有赌博色彩的彩票，自然不会被人所认同。
同年12月，另一家书店眼见瀚宝阁发行盈利彩票失败，便将彩票进行包装，摇身一变成了“赈灾彩票”。森宝书局在尝到甜头后接连发行彩票，并以此获得巨大利润。两年后，森宝书局直接将彩票奖品从书籍换为现金彩银，而“赈灾”自此也就成了用以包装的外壳，成了商人用以牟利的重要工具。
在“赈灾”的名义之下，各家商人虽依旧以盈利为主，但他们也会真拿出部分钱财用作赈灾，借以获得名声以便下次发行彩票。
尽管政府对赌博是明令禁止的，但那些用赈灾的名义发行彩票的商业活动，政府睁一只眼闭一只眼，采取了默认态度。
这其实也与晚清时期灾荒频发有着密切联系，政府深知自己是没办法解决庞大的赈灾资金问题的，民间既然有办法筹集善款，那对募集彩票的行为也只能默认，一旦对其进行打击，很有可能使那些真正以彩票赈灾的士绅遭受打击，不愿再为赈灾服务。
可以说义赈开启了中国的彩票时代，随着彩票事业的愈发壮大，在政府的有意引导下进入到新的阶段。
