朱祁钰的生母，是个获罪之人。宣德年间，明宣宗御驾亲征，生擒汉王朱高煦父子，并将汉王府的女眷充入后宫为奴。侍女吴氏也在其中。回京途中，明宣宗邂逅了吴氏。然而罪人身份，不能封为嫔妃，就把她安排在紧靠宫墙的大宅院，时时临幸。终于，吴氏产下一子，就是朱祁钰。母凭子贵，吴氏被封为贤妃，却继续住在宫外。
据记载，正统年间大旱，京师儿童间传播一首不知所起的祈雨民谣:雨帝雨帝，城隍土地。雨若再来，还我土地。不久后有景帝即位，夺门之变等事。雨帝者，与帝也，城隍是郕王，还我土地是指复辟。
午门血案：
正统十四年，明英宗御驾亲征，留他为监国。结果爆发土木堡之变，明英宗被俘，瓦剌咄咄逼人。一时之间，朝野震惊，京城人人自危。面对危机局面，大明朝堂之上围绕是“战”还是“迁”开展了纷争。
正统十四年八月十八日，孙太后压阵，监国朱祁钰主持召开御前会议，商讨对策。首先是翰林院侍讲徐珵根据天象的变化首先提出迁都南京，以避刀兵。于谦否定了这项提议，他认为皇陵、宗庙、社稷都在北京，岂可轻易迁移。而且要以北宋为教训，指责南迁是亡国之论。
正统年间，明英宗崇信宦官王振，大臣凡是有不利于王振者，非死即贬。如今皇帝被俘，王振被杀，众大臣跪在午门外，要求监国朱祁钰惩处王振余党。这时王振的死党锦衣卫指挥马顺出来阻挡，户科给事中王竑在朝廷上猛击马顺，於是众臣纷纷跟随，马顺当即毙命。
众人又向郕王朱祁钰索要王振党羽毛贵、王长两人，随即两人被群臣群殴致死。一些大臣将三具屍体挂到东安门上，军人士兵看到后争相击打不止。之後，逮捕王振侄锦衣卫指挥王山，反接跪於朝廷上，大臣纷纷唾骂他。至此一时血溅朝堂，而士卒亦声汹欲诛，朝廷礼仪顿时不复存在。
郕王朱祁钰看後也大惧，欲起身离去。这时，兵部侍郎于谦挤到郕王身前，扶臂劝导道：“马顺等人罪当死，不杀不足以泄众人愤怒。况且群臣心为社稷，没有其他想法，请不要追罪于各位大臣。”众人听后方止。
郕王朱祁钰随後听从其主张，降令旨奖谕百官归莅事，马顺罪应死，不再追论。众人拜谢后离出。
北京保卫战：
于谦临危受命，任兵部尚书。朱祁钰九月六日即皇帝位，是为明代宗，遥尊明英宗为太上皇，以明年为景泰元年。也先挟明英宗要挟明廷之计不逞，遂于十月率大军进犯北京。于谦进行了战前布置，改革了军制，把传统的“三大营”改为10个团营，使其更加适应防御作战的需要。
于谦重组京军。他急调两京、河南的备操军，沿海的备倭军，江北及北京诸府运粮的官军，以及浙江兵来到北京，使京城兵力由数万人迅速增加到22万多人，形成了兵力数量上对于瓦剌军队的优势。
15名重要官员，前往京畿、山东、山西、河南等地招募兵员，进行应急训练，以备补充经过一个多月的整军备战，明军兵精粮足，士气大振，严阵以待。十月十一日瓦剌军抵北京城下，列阵西直门外，把明英宗放置在德胜门外空房内。于谦派兵迎击瓦剌军于彰义门，打败也先部队先锋，夺回被俘者一千多人。同时于谦又派人率兵夜袭，以疲惫敌军。
十月十二日，也先将主力列阵西直门外后，挟持英宗皇帝到德胜门外的土城，要求朝廷派于谦、石亨等高级将领亲自出迎，并索求金帛数以万万计，企图以此将明军主将擒获，迫使明朝献城。于谦识破了敌人的阴谋，一方面派出官员朝见英宗，一方面提出“社稷为重，君为轻”的主张，统一官兵思想，严阵以待，粉碎了也先的诱骗阴谋。
在兵力部署上，于谦审时度势，灵活用兵;在战役主要方向上，隐蔽主力，待机歼敌;在次要方向上，避敌主力，采取小股袭扰，处处出击的策略，迷惑敌军，给瓦剌军造成错觉。当夜，两路明军主动出击，斩杀瓦剌军数百，乘胜而归，使军威大振。
十月十三日，瓦剌军乘风雨大作，集中全力进攻德胜门。于谦命大将石亨在城外民房内埋伏好军队，然后派遣少数骑兵佯装战败以引诱敌人。也先果然中计，亲率精骑万人穷追不舍。等也先军进入埋伏圈后，于谦一声令下，明军开始反击。
只见神机营火器齐发，火箭弓弩多如飞蝗般地射向敌军，明军前后夹击，也先部队大败而归。也先的弟弟孛罗、平章卯那孩等将中炮身死，瓦剌军受到很大打击。也先发觉明军主力在德胜门，便集中力量转攻西直门。都督孙镗率军迎战，打败也先的先头部队。
由于也先不断增兵围攻孙镗，孙镗力战不支，退至城下，此时，把守城头的给事中程信，严令不准开城。同时，命城上守军发神炮，火箭轰击瓦剌军，明军又从彰义门、德胜门抽兵增援，终于打退了瓦剌军的进攻。十月十四日，瓦剌军又改为进攻彰义门。于谦命守军将城外的街巷堵塞，在重要的地带埋伏好神铳手、短枪手，又派兵在彰义门外迎战。
明军前队用火器轰击敌军，后队由弓弩压阵跟入，击退了瓦剌军的进攻。而此时，景帝所派监军太监，率数百骑兵冲击敌阵去抢功，使明军阵势陷入混乱。瓦剌军乘势反击，追到德胜门外。在万分危急关头，当地居民纷纷登上房顶，以砖石迎战瓦剌军。于谦派出的援军也及时赶到，打退了瓦剌军的反扑。
废后与易储风波：
使臣杨善这一去，居然就把太上皇接回来。朱祁钰随即把哥哥软禁在南宫。一锁就是七年。在中国历史上，汉族的皇帝被俘后不附带任何屈辱的条件就被放回来，这还是第一次。明英宗抵达北京后，由安定门入城。之后，改乘法驾，入东安门，朱祁钰自东安门出迎，行拜见之礼，明英宗答拜，互拉双手，泪涕沾襟，相互推辞逊让了许久。
朱祁钰坐稳大位后，意欲易储，而当初张太后命朱祁钰监国，差不多同时也立明英宗之子朱见深为太子。张太后的用意很明白：大明江山依然是明英宗的，朱祁钰只不过是代理执政而已。明英宗还京后，朱祁钰保国有功，未把皇位交还给明英宗还说得过去，但他反把明英宗之子的太子位也废了，朝臣上下认为朱祁钰私心过重，有失民心。
贵州道监察御史钟同曾言：“太子薨逝，足知天命有在。”同时兼陈一切弊政。朱祁钰闻讯大怒，钟同被下狱杖死。由于太子是皇太后立的，朱祁钰不得不慎重。他先试探颇有资历的太监金英，说“七月初二日，东宫生日也”。金英立刻回答，“东宫生日是十一月初二日。”前者是朱见济的生日，后者是太子朱见深的生日。
初步试探没有达到理想的效果。因此朱祁钰很是隐忍了一段时间。然而，他仍旧不停地试探，甚至贿赂朝臣，不惜武力威慑。终于换来宦官和朝臣的默认。他们睁一只眼闭一只眼，可是他的汪皇后坚决不能同意丈夫的做法。她悍然争辩，却被废了皇后，打入冷宫。
汪皇后后来被废的根本原因是因为她没有生儿子，杭妃(谈允贤原型之一)生了儿子朱见济，代宗想立朱见济为太子，所以废汪皇后而改立杭妃为皇后。其实就是一个母以子贵的故事。历史上杭妃还有两个女儿，会景帝晏驾，廷臣议王妃之殉，时杭氏先景帝崩。
将及后，李贤曰：“景泰妃虽尝为后，然旋见幽抑，生亦何有恩而死殉之。且遗二女幼，可悯也。”上恻然曰：“卿言是。”而宪宗时为太子，雅知后不欲废，已感后意。因言上，令他妃殉，迁后外王府，而留养二女于宫中。”
金刀疑案：
英宗被囚禁在南宫作太上皇的时候 曾经把随身戴着的金刀送给近侍阮浪，后来阮浪又转赠给门下宦官王瑶，王遥的一个朋友锦衣卫指挥卢忠看到这把金刀后，就出头告发说太上皇与阮浪、王瑶勾结，图谋复辟，金刀便是证据。
景帝听说后非常重视，立即下令逮捕阮浪、王瑶，酷刑逼供，希望能就此牵连出太上皇。但阮浪和王瑶都甚有骨气，始终只说金刀只是太上皇的生日礼物。景帝却不肯善罢甘休，穷治不已，大概在他内心深处，一直想找机会置兄长英宗于死地，现在机会自动送上来门来，自然不会轻易放过。
因为反复审讯，这场大狱的始作俑者卢忠也得不断上堂作证。卢忠不过是想借诬告升官发财，却没有想到惹了这么一场大祸，见事情闹大了，他反而害怕起来，希望能够脱身。经人指点，卢忠找到了算命先生仝寅。
仝寅当时就住在日后夺门之变的首脑石亨的府邸中。卢忠将之前诬告的实情相告，求化解之法。仝寅不耻卢忠的为人，怒道：“是兆大凶，死不足赎。”然后将卢忠赶了出去。
卢忠害怕之极，便开始装疯卖傻，竟因此得以逃脱。原告既然是个疯子，话自然不能相信，按理来说，阮浪和王瑶之狱应该得解，景帝却还是不放心，将王瑶凌迟处死，阮浪年纪已大，不久后死在狱中。后来英宗复辟后，追封阮浪和王瑶二人，卢忠再装疯也无法自救，被凌迟处死，仝寅的话果然应验。
卢忠事件后，景帝大为警惕，不仅加强了南内的防守，还派人将南内成片的树木全部砍掉，防止有人攀越树木越过高墙与英宗联系。 不过此案确实有很多疑点，历来说法不一 比如有一说是此金刀为英宗向也先求救借兵的信物，也有说是纯粹的冤假错案。
凄凉而死：
夺门之变后，明英宗重新上台后，下诏指斥朱祁钰“不孝、不悌、不仁、不义，秽德彰闻，神人共愤”。明英宗废其帝号，赐谥号为“戾”，称“郕戾王”。这是一个恶谥，表示景帝终身为恶，死不悔改。杨宣《复辟录》记载：上(朱祁镇)复宝位二三日间，诸文臣首功之人，列侍文华殿。
上喜见眉宇，呼诸臣曰：“弟弟好矣，吃粥矣，事固无预弟弟，小人坏之耳。对朱祁钰之死，明代人多有忌讳。李贤《天顺日录》、杨瑄《复辟录》、尹守衡《明史窃》仅记代宗“薨”，而不言何以“薨”。参看《英宗实录》，人们只能得出有疾而终的结论。
陈建《皇明从信录》、《皇明资治通纪》及薛应旗《宪章录》亦不记朱祁钰死因，但记载了唐妃等殉葬事。朱祁钰死后，追谥为“戾王”，其生前所营造之昌平寿宫，令拆毁，转葬于金山认为朱祁钰是自然病死。历史上的朱祁钰，临危受命却凄凉收场。
而查继佐《罪惟录》 卷八记载：“是月十有九日，郕王病己愈。太监蒋安希旨，以帛扼杀王，报郕王薨。认为是明英宗害死。只有陆釴《病逸漫记》对朱祁钰的死因作如是记：“景泰帝之崩，为宦官蒋安以帛勒死。
明宪宗成化十一年十二月下诏恢复朱祁钰帝号，定谥号为“恭仁康定景皇帝”，并下令按帝陵的规格修饰陵寝。在一定程度上承认了景帝的功绩。但直到南明弘光时期，朱祁钰才加上庙号代宗，并增加谥号到17字——符天建道恭仁康定隆文布武显德崇孝景皇帝。
