晚明学者朱国桢对中国古代皇帝有个评价：“三代以下，称贤主者，汉文帝、宋仁宗与我明之孝宗皇帝。”三代就是夏商周，差不多也就是自古以来。这个评价是相当高的了!汉文帝我们都知道，宋仁宗我们也知道，但是对于明孝宗，我们可能要问，他是谁呢?做过什么惊天动地的大事情呢?
你说对了，明孝宗朱佑樘一件惊天动地的大事也没做过，他做的全都是小事，甚至被人认为是守成之君。但是，正是这么个只做小事的人，他特别让我们感动和怀念。明孝宗有个凄苦的童年。他的父亲明宪宗有“恋母情结”，专宠比他大17岁的万贵妃。
这个万贵妃以徐娘半老之身专宠于年轻皇帝倒也罢了，她还特别阴毒。因为她生的唯一一个儿子早夭，此后再无生育，于是见不得明宪宗的三宫六院们有谁怀孕，发现了谁怀孕，必定给她吃堕胎药。话说明孝宗的母亲原来只是宫里的一位女史。女史是古代一种官名，管宫中礼仪的，肯定也是读了一些书的。
一天明宪宗偶然看见了这位姓纪的文艺女青年，被她有些书卷气的异质美所打动，于是和她春风一度。大家都知道，文艺女青年大约都是不怎么善于迎合的，所以春风一度之后，明宪宗也就把她给忘了。没想到纪女的土壤特别肥沃，竟然就怀孕了。
万贵妃在宫中可以说是布满眼线的，纪女隆起的腹部如何能逃过她的火眼金睛，于是派宫女给她送去堕胎药。显然是纪女的人缘特别好，那宫女不但没给她吃，反而回来谎报说，纪女不是怀孕，是肚子里长了个瘤子。万贵妃将信将疑，还是把她贬入冷宫。纪女虽然受了折磨，却还是把龙子生了下来。
万贵妃暴跳如雷，派一个叫张敏的太监去溺死新生儿。谁知张敏的政治思想觉悟也非常高，不但没有害龙子，还把他偷偷地藏了起来，用米粉把他养大。这个龙子长到六岁的时候，有一天，张敏给明宪宗梳头，明宪宗看着日益斑白的头发，慨叹道：“唉，朕眼看就要老了，却还没有儿子!”
这时候张敏才赶紧给他皇帝跪下来说：“万岁，您已经有龙子了!”于是，六岁的孝宗才得以浮出水面。因为被带到宪宗母亲周太后身边养起来，所以万贵妃才不敢害他。不过纪女和张敏就没有那么好的运气，被怀恨在心的万贵妃寻机赐死了。
成化二十三年(1487年)春，59岁的万贵妃病死。恋母情结严重的明宪宗哭道，万贵妃死了，朕活着还有什么意思呢?竟然不久也随万贵妃离开人世。因此17岁的孝宗得以登基当皇帝。
这位从小就识尽人间疾苦的皇帝，一上台，就大刀阔斧地进行改革，罢免了他父亲重用的庸臣奸臣，什么“纸糊三阁老”，“泥塑六尚书”(听这些名字我们就已经知道明宪宗有多么昏庸)，还有奸臣权臣侍郎李孜省、太监梁芳、万贵妃的弟弟万喜等人。而提拔一拨正直忠厚卓有才干的大臣，如王恕、马文升、徐溥、刘健、谢迁、李东阳等等。
识别忠奸贤愚其实是皇帝的一个本事，肯定每个皇帝都认为自己任用的是贤臣，不能分辨。明孝宗是怎么识别的呢?
一是他很勤政，朝廷的事情他都要亲自过目，不但开早朝听取大臣意见，还恢复了废弃已久的晚朝制度，一日两朝。二是所有的奏章他都要亲眼看亲手批阅，不允许太监代批，就算每晚熬夜，他也要亲力亲为。三是他把四品以上的官员名单贴在宫内文华殿墙壁上，他们的动态都有记载，烂熟于心，这样就不会受到蒙蔽。
正是因为他勤于政事，亲力躬行，知人善任，所以，整个孝宗弘治年间，竟然没有权臣、没有奸臣，也没有太监、外戚之类的弄权，出现了一段在明朝，乃至在中国历史上都非常好的政治，被成为“弘治中兴”。一个皇帝能够实现“中兴”，在中国历史上并不少，但是，往往都要先经过一段腥风血雨的残杀，也就是说“铁腕政治”。因为不这样，似乎就不能破旧立新。
但是明孝宗却竟然没有这样做。在刚上台的时候，他贬斥的人不下千人，但是竟然很少杀人，连和他有杀母之仇的万贵妃的弟弟、作恶多端的万喜，虽然抄没了他的家产，但还是没有杀他。这种气度和宽善，那在君王中是相当少见的。做一个好皇帝容易，做一个好皇帝同时还做一个好人，很难。明孝宗恰恰不但是好皇帝，而且是好人。
他对大臣们，能进行人性化的管理。史料上记载了几件事情。一是早朝的时候，有大臣因为地滑，走路东倒西歪失礼仪，他却并不问罪。还是大臣自己向他承认错误。二是大臣奏本中有错别字，他也只是说说而已，并没有立马就扒下裤子打屁股，完全不像他祖爷爷朱元璋那样。三是晚朝以后，他突然想到有些大臣回去没有灯看不见路怎么办，让皇家卫队点灯把他们送回去等等。
这些在今天我们看来或许都是小事，但是在封建皇朝中，对一个皇帝来说，那是绝对的大事。明孝宗能这样做，可以看出他是站在一个“人”的角度来考虑问题的，视角是放得非常低的。说他是最像一个“人”的好皇帝，还有两件事可以证明。
第一，明孝宗一生只有张皇后一个女人，此外再没有嫔妃。男人谁不好色呢，何况是皇帝，何况还是上天给了他好色的权利。但是明孝宗因为看到了他父亲妃子惑乱后宫造成的那些惨剧，他看到了这些惨剧正是因为皇帝有三宫六院的缘故，所以一生只和一个女人相守!
第二.明孝宗晚年还能再次励精图治。古代皇帝中，能在当皇帝早年励精图治的人不少，如唐玄宗、乾隆帝等等。但是让他们晚年也能这样做，却几乎没有。因为批阅奏章这样的工作真是太辛苦了，每个人都有倦怠的时候，更何况是皇帝。
然而，明孝宗晚年的时候，竟然能够检讨自己的行为(比如中期也开始宠信宦官、热衷修炼等等)，重新开始大力整顿朝纲，废寝忘食地工作，最终，才36年就累死在工作岗位上。
明孝宗去世后，史书评价：“深山穷谷，闻之无不哀痛”，“哭声震野”。一个统治者，我们真的不需要他做太多大事，最好不要做那些掀起腥风血雨的事，他能做一些小事，让社会安定，让老百姓平安，已经足够了。所以，从这个角度来说，明孝宗绝对完胜秦皇汉武、唐宗宋祖，称之为“千古一帝”，也是不为过的……（原文来自张生全精彩历史）
