江北四镇指的是长江稍稍偏北的隶属于南明管辖之下的四个军事重镇。它们分别是淮安、扬州、庐州、泗州。驻守四镇的将领主要是刘良佐、刘泽清、高杰、黄得功。由于江北四镇的地理位置靠近明朝南方都城南京，所以，对于定都南京的南明来说，一旦四镇失守，南京也岌岌可危。此外，四镇将领的各种事迹也是南明史不可或缺的一部分。
史可法画像
顺治元年，清军赶走李自成的起义军，占领北京。崇祯皇帝自缢于煤山。太子朱慈烺被李自成抓获，后被清军以冒充太子之罪名诛杀。此时的清朝仅仅占领了明朝北方部分地域，河南、山西一带是李自成的占领区，西南地带是张献忠的占领区，明朝旧都南京周边和东南等地则依旧是处在明朝的统治之下。明朝的官员史可法曾经试图迎接朱慈烺南下登基，奈何兵荒马乱，终未成行。此时，神宗之孙福王朱由崧和神宗之侄朱常淓皆在南京附近。国不可一日无君，拥立新主势在必行，但南明朝官员对于拥立何人登基有着完全不同的看法。南京兵部尚书史可法等人力图辅佐贤能之人登基为帝(也有人认为史可法为首的东林党人与福王朱由崧有旧怨，所以故意声称朱常淓更为贤能)。但是，于宗法远近来说，福王该登基为帝。所以，有些人(特别是江北四镇的武将们)认为应该辅佐福王朱由崧登基。史可法向当时的大将马士英商议，表达了拥立朱常淓的想法。马士英以宗法亲疏远近的关系告知史可法：神宗之孙朱由崧尚在，不可立神宗之侄朱常淓。此时史可法仍然希望拉拢马士英，于是直接将数落朱由崧七大罪状的书信传送给了马士英。
江北四镇地图
但是，马士英手下诸将企图在定君王之事上争得功劳(此功劳之大名为“定策”)。急忙赶去淮安迎接福王。马士英见部下先行，唯恐再做延迟，半分功劳都不可得。亲自迎接福王并护送至南京。史可法见福王有军队拥护，亦无力回天，只能接受这一安排。福王进京后，马士英见福王信任史可法，频频委以重任，赶忙呈上史可法曾经数落福王的信件。福王见到信件后，着急将史可法赶出京师。果然，不出两个月，史可法即被排挤出京师。江北四镇的各部即是拱卫京畿重地主要力量，也是明朝抗击清军、起义军的主要武装力量。尽管史可法与四将矛盾重重，四将行不法之事亦多，但是史可法始终以安抚四将为主，尽量利用之。然而，江北四镇之将领终究不过是些沽名钓誉之徒;除了高杰战死，其他几位最后都归顺清廷，背叛南明。
