海西女真，又称扈伦四部，为女真三大部之一。明代时期对居住在松花江大屈折处及今哈尔滨以东阿什河流域女真人的统称。因松花江大屈折处在元代称海西，故名。明中叶后，各部南迁，形成乌拉、哈达、辉发、叶赫四部。社会经济有较快发展。从事农业辅以畜牧、狩猎业。有专业铁匠，能将输入铁器加工制成兵器或生产工具。
明设羁縻卫、所，各部首领均受明封号，分别授予都督、都督金事、都指挥、千百户、镇抚等职，并给予印信、敕书、冠带。在万历二十七年（1599）至四十七年间，建州女真首领努尔哈赤统一。
族名来源
海西女真的名字源于海西江。根据《辽东志》的记载“海西江源不咸山（长白山）湖中，北流经南京（吉林省延吉市城子山），与灰扒江（辉发江）合，至海西与混同江（松花江）合，东流入于海。”海西江就是今天松花江的一段，即是流经今天黑龙江省依兰县以西的一段。
但是后来明朝称其为海西女真，并不是其发源地的原因，前面说过明朝是按地域划分女真人，在今天俄罗斯远东库页岛一带的女真人被称为“东海女真”，即是野人女真，而生活在他们西边的女真人自然也就成了海西女真。
海西一名始见于元代：即今松花江。元朝曾设置过“辽东海西道提刑按察司”、“海西、辽东鹰坊万户府”等。明人因居地故名。海西女真的族源，有“挹娄夷种”、“黑水裔”、“金辽遗种”等不同说法，表明了一个一脉相承的源渊关系，即汉魏号挹娄，唐称黑水靺鞨，辽金曰女真。今松花江（时亦称混同江）中下游流域为元代水达达女真的主要分布区，《元史》载，“立海西辽东提刑按察司，按治女直、水达达部”。
海西女真应是元朝时的水达达女真，且似与元初所设桃温、脱斡怜、孛苦江三个万户府的女真人源渊关系比较密切。然从明代文献和后人的考证看，明初，主要是指居住在今松花江大曲折处，下至松花江口一带的女真人。
从15世纪初开始，明朝对东北北部地区女真人的招抚，在西边，于海西地区设立兀者等卫，以其为中介，招抚松花江和黑龙江流域的女真人。因此，明代中期所说的海西女真，也包括了黑龙江以北广大的居民，这就是《明实录》中将置于黑龙江上游和下至黑
龙江口的卫所，前皆冠之以“海西”的由来。如称设在今俄罗斯结雅河流域的脱木河卫为“海西脱木河卫”，称置于黑龙江下游阿纽依河流域的扎真卫为“海西扎真等五卫”。
由于在建州女真南迁的同时，原分布松花江中游，作为海西女真主体的女真人也先后南迁，至16世纪初形成了哈达、乌拉、叶赫、辉发海西四部，并成为与建州女真并列的一个强大的联盟集团，因而后人讲海西女真，常指分布在今辽宁开原以北至松花江大曲折处的海西四部而言。
