464年夏季，孝武帝死，其子刘子业继位，荒淫残暴，朝廷内外人情汹汹，心怀恐惧。他自率羽林兵讨杀他的叔祖太宰、江夏王刘义恭，并杀其四子。杀大臣柳元景并其八子、六弟及诸侄，又杀大臣颜师伯并其六子。又遣使诛杀江夏王刘义恭的世子湘州刺史刘伯禽。
对大臣说打就打，如对待奴隶。又杀新安王刘子鸾，杀其母弟南海王刘子师及其母妹。又要杀徐州刺史义阳王刘昶，刘昶逃奔北魏。又杀会稽太守孔灵符、宁朔将军何迈，杀三朝元老大臣沈庆之。
湘东王刘彧、建安王刘休仁、山阳王刘休佑，都是刘子业的父辈。刘子业把他们皆聚之建康，拘于殿内，任意折磨。前废帝作恶多端，朝臣惴惴不安，左右也都终日战栗，各有异志，中外骚然。
永光元年（465年）十月，湘东王刘彧与其弟建安王刘休仁，心腹阮佃夫、李道儿、王道隆等共谋弑君，并暗中联络刘子业的左右侍卫寿寂之、王敬则、姜产之等人伺机发动政变。于当年的十一月二十九日，在华林园趁刘子业在竹林堂前与巫师射鬼之际，将他弑杀。刘休仁等人随即奉迎刘彧入宫即帝位，是为宋明帝。
宋明帝刘彧在建康自立为帝之后，因为得位不正，面临孝武帝第三子刘子勋登基为帝、联合兄弟方镇围攻建康的艰钜情势。宋明帝政权虽然领土、人口都不到刘子勋政权的十分之一，但是以伐乱为名，凭借量少质精的中央军，采取各种积极手段：
1、采用才干名士蔡兴宗的意见，抚慰叛乱将士在京师的亲人，安定人心。
2、重用沈攸之、张永、萧道成等才干武将。
3、放权给诸弟刘休仁等人积极平乱。
于是上下一心、兵强将勇，因此打败刘子勋并平定江南与淮南各地区，最后全面诛杀孝武帝子孙。
宋明帝虽在即位初期，任贤用能，大力革除前废帝时期的弊政，颁布了多项废除苛捐杂税，减免赋税，去繁就简的政治举措。但是他在“泰始之祸”后，便开始渐失意志，纵情声乐，使刘宋朝纲始终不振，以致晚年经常“载深矜叹”。
同时，明帝晚年猜忌心极重，为了保证其子顺利接位，在死前大肆诛除有能力的皇弟宗室、朝廷功臣和高门士族，引起朝臣惶恐不安，淮北方镇薛安都等人为了自保而向北魏求援，于是北魏大军在四年之内陆续攻下淮北、山东半岛地区，刘宋战乱不断，国力大衰，人民痛苦指数飙升。又因为必须对有功的军人加官晋爵、大肆封赏，于是造成士族制度的严重破坏，清浊不分、官品淆乱。
泰豫元年（472年）四月，宋明帝刘彧病死，其子刘昱即位。
宋明帝遗诏命蔡兴宗、袁粲、褚渊、刘勔、沈攸之五人托孤顾命大臣，分别掌控内外重区，另外命令萧道成为卫尉，参掌机要。其中遗诏虽任命袁粲、褚渊在中央秉政，但实际上接受宋明帝秘密遗命，就近辅佐新帝刘昱，掌控宫中内外大权的人物，是宋明帝最亲信的侧近权幸——王道隆与阮佃夫二人。
