泰豫元年(公元472)四月，刘彧去世，10岁的儿子刘昱即位，是为后废帝。刘昱即位后，他的叔叔刘休范自江州(今江西九江)起兵谋反。
元徽二年（474年）五月，江州刺史刘休范据州起兵，率军2万东下进攻建康，刘昱命萧道成率军战败了刘休范，刘休范被杀，叛乱很快被平息下去。萧道成在平叛中立下大功，升任中领军，总帅禁军，上升为与宰相袁粲并列的“四贵”之一，更受到掌控宫中内外大权的权臣阮佃夫的倚重，因此他能够得以交结地方军镇都督，借此扩张势力，逐渐掌握了朝政。
平定刘休范叛乱后，刘昱变得肆无忌惮起来。他继承了其父荒淫无道的行事原则，每天在荒郊游玩，还在市场闲逛，毫无帝王的威仪。只要在路上遇到行人，无论男女老幼，一律格杀勿论。百姓们只要听到皇帝要来，吓得家家避户，民不聊生。
刘昱非常残忍，特别喜欢杀人。只要有一天不杀人，他就会很不高兴。他每天让随从随身携带着各种刑具，看谁不顺眼，就会当场把他杀死。更有甚者，他还想毒死太后，在众人的劝说下，才打消了这种念头。
一次，刘昱看到萧道成袒露着大肚子在睡觉，觉得这个肚子正适合当做靶子射，于是在萧道成的肚子，上画上了靶子，就要拉弓射箭。萧道成从此对刘昱处处留心，密谋除掉这个暴君。
元徽五年（477年），刘昱在杀掉权臣阮佃夫之后欲亲理朝政，试图将宫中内外大权悉数收回，准备剥夺萧道成禁军职权，遂与萧道成发生激烈冲突，同年七月，萧道成收买刘昱的侍从抢先一步派人弑杀刘昱，立其弟刘凖为帝，自执朝政。他假意将刘秉、袁粲、褚渊等人召集在一起商议国事，实则是逼他们让权。
这些人见萧道成势力浩大，只得让萧道成执掌朝中军政大权。萧道成随即以太后的名义，列数刘昱罪状，并立安成王刘淮为帝，是为宋顺帝。此时的刘宋王朝已名存实亡，落入了萧道成一人手中。此时，忠于刘宋朝廷的大臣袁粲、沈攸之等先后率众起义讨伐在建康弑君废立的萧道成，但都被残酷镇压。
升明三年（479年）四月，扫除篡位障碍的萧道成篡夺皇位，废刘凖自立为帝，建立了萧齐王朝，刘宋王朝覆灭。不久，刘准也被杀死。
当时民间以一首歌谣传述萧道成杀袁粲篡宋的事业：“可怜石头城，宁为袁粲死，不作褚渊生！”
刘宋是魏晋南北朝中第一个由寒门庶族建立的王朝，这一时期出现了“寒人掌机要”的政治局面，文化上涌现了一批影响深远的大家，如谢灵运、刘义庆、鲍照、裴松之、范晔、颜延之、祖冲之、何承天等，建康文学史论在此时期发展到巅峰，《世说新语》，《后汉书》，《三国志注》等旷世名著诞生于这一时期，对后世影响深远。
刘宋王朝是武帝刘裕艰苦创业打下的一片江山。文帝刘义隆发愤图强，开创了元嘉之治。此后，刘骏、刘子业、刘彧、刘昱诸帝，肆意妄为，残忍凶暴，骨肉相残，终致国破家亡，这不能不说是历史的悲剧。
