在中国的历史上，盐商，是一个传奇的群体。自从隋唐时期逐步放开盐禁，引入商人参与盐业以来，历朝历代都流传着关于盐商巨富的传说。明清时期，盐商的财富规模到达顶峰，在这一时期，“盐商“两个字，绝对是一块不折不扣的金字招牌。
小小的一粒盐，究竟是如何给他们带来这些如山的财富呢？而这些豪富的盐商又曾经创造过那些传奇呢？
一、从官卖到官商
盐虽然不起眼，但如果要寻找它的历史，却是一段很长的历程。
中国目前可证实的天然盐场可以追溯到公元前6000年前的山西一带。在远古时期，盐作为一种战略资源，各个氏族围绕它曾经展开过无数的争斗，据说，炎帝与黄帝展开的阪泉之战，其中一个因素就是为了争夺山西的池盐资源。
春秋时期，齐国名相管仲提出盐业专营。从此，历朝历代虽然对盐业的管理力度不同，但总体上，盐业的经营权绝大多数时间还是掌握在政府手中，成为政府的重要财政来源之一。
从唐代时期开始，扬州盐铁使刘晏将原本由政府统一收购、运输、销售食盐的模式改为政府收购后转卖给商人，由他们进行运输和销售，自此，“盐商“这一群体正式在历史中出现了。
从明朝开始，为了改变北方边防军队粮饷运输的困难局面，从洪武三年起，明朝实行了“开中制度“：由商人向北方运输粮草，粮草运到后，政府按照一定比例给商人发放凭证，商人以这种凭证到各地盐场支取食盐。
到了明朝万历年间，为了解决盐引滥发、积压的问题，明朝政府又实施了“纲运制“，要求原先独立经营的商人结为“商纲“，登记在册，不在“商纲“登记范围内的商人不得从事盐业，若商人得到了“商纲“的资格，不仅可以垄断专卖，还能将这种资格代代相传。
从这时起，在食盐的销售环节，形成了由政府控制下的商人世袭专卖体制，一直延续到清朝道光年间，在数百年的传承中，盐商世家开始形成了。而随着明清时期人口的不断增多，这些盐商世家从这小小的盐粒中攫取到越来越大的利益，盐商的传奇也从此在坊间开始流传开来。
二、建在盐上的城市
在历史上的各大盐场中，扬州无疑是规模最大、也最为出名的一个。扬州不仅是淮盐的重要产地，而且临近长江、淮河，又有京杭大运河这条漕运通道，这种得天独厚的条件，让扬州自隋唐起就成为江南商业重镇，隋炀帝曾在此建立行宫、乐而忘返，唐朝时扬州更成为海外贸易重镇，大批阿拉伯等地的客商在此进行商业贸易，盛极一时。
到了明清时期，扬州更是成为了全国盐业的龙头城市，据相关史料记载，到明代时，仅扬州一处，盐产量就占到了全国总产量的三成以上，正因如此，各地盐商云集扬州，使扬州真正成为了一座“建在盐上的城市“。
虽然在明末清初时，扬州卷入战火，“扬州十日“的大屠杀，使得这座城市几乎成为一片废墟，但在盐商们的经营下，短短几十年间，扬州不仅重现繁华，甚至更胜一筹。
清朝时的扬州，究竟繁盛到什么程度呢？根据史料记载，仅乾隆年间，扬州从瘦西湖到平山堂一带，就新建园林三、四十所，其中大部分是盐商所建。
虽然现在说起园林，大都推崇苏州的“文人园林“，但在清朝乾隆、嘉庆年间，扬州园林才是更为当时人所喜爱的。直到现在，由盐商所建的个园、珍园、汪氏小苑等园林佳作仍在接待着四海宾朋，受到众多游客的啧啧称赞。
三、难以想象的奢华
乾隆末年，扬州市面上出现了一本奇书，名叫《扬州画舫录》，作者李斗虽然是一介布衣，但精通文史，擅长诗词、戏曲、音律，经常出入于各大盐商的私宅中。他所写的这本《扬州画舫录》，其中记载了许多盐商奢华生活的故事，称得上是一本八卦新闻总集。
所谓“画舫“，原本指装饰华丽，用来游山玩水的小船。但在扬州盐商的手中，这些画舫花样翻新：有的高达数层，有的以当时极为罕贵的玻璃进行装饰......这些盐商们平日里在画舫中由名妓美女作陪吟诗作对，品尝美酒佳肴，乐此不疲。
一时间，扬州城的河流中画舫争奇斗艳，营造出了“小秦淮“的盛景。
虽然盐商群体中经常出现这种充满浓浓“土豪“气的行为，但总体来说，正因为有盐商的雄厚经济实力为基础，各地文人墨客、绝代名伶齐聚扬州，使得扬州的文化大盛，成为一时翘楚。
在盐商的资助下，“扬州八怪“等书画大家名满全国；“徽班“成为了日后京剧的前身；考据学等“乾嘉学派“也在扬州地区大行其道，为今日古代文献的研究打下了坚实基础。
然而，扬州因盐而兴，也最终因盐而衰。道光年间，两江总督陶澍推行盐务改革，将以世袭为主体的“纲运制“改为“票盐法“，放开盐业垄断，加之其他盐场的兴起，使得成本高昂的扬州淮盐的竞争力不断下降，盐商的风光不再，繁华数百年的扬州城也逐渐衰落下来。
如今，靠着垄断经营而发家的盐商早已消失在历史的烟云里。今天，我们只能够在遗留至今的扬州园林中，寻找和体会那些传奇盐商的昔日风光了。
