跟大多数王朝不同，唐朝是一个崇尚开疆拓土的朝代。在唐太宗时期，这一点尤为明显。天下刚刚安定不久，唐朝却没有实行休养生息的国策，而是直接投入到对战争中。唐太宗坚信，出动出击，才是最好的防御。唐朝当时拥有一支不逊色于游牧民族的骑兵，可以在草原戈壁中发起奔袭。所以，唐朝前期的对外战争都取得不错的成果。这也是唐朝为什么没有修建长城的一个重要原因。
唐朝初年，国家实行的还是府兵制度。士兵在平时是农民，战争时拿上自己的武器和马匹，奔赴前线。这些府兵一般居住在京师附近，遇到战争才会征集起来，站在结束后，则会重新解散。不仅士兵如此，他们的将军也是这样。当时这些军队的统帅，最初被称为总管，之后总管名称被废，改称都督。
这是个实权的位置。那些分量重的大都督，可以掌管超过十个州府。后来李世民裁撤了内地都督，但边地上的都督仍然保存。这是为了适应当时开疆拓土的需要。但是，唐朝的疆域不可能无限制的扩展下去。他们开始转变为以防御为主，进攻为辅的策略。为了更好的应对契丹、突厥这样的游牧民族，唐朝的边境不仅需要常驻军，这些军队的战斗力、指挥反应的速度，都需要适应新情况。
可是，过去的唐朝边防军都是以几百人为主的小镇（戍）为单位。这种情况最大的弊端在于，他们无力应对敌人的大型侵扰。而如果敌人每次侵扰，都要从中央调遣军队，那肯定是来不及的。他们都是游牧军队，等到京城军队出动后，他们早就离开了。唐朝就开始在边境设立重兵屯守的军镇，交给授予使节的都督。这是一个古老的办法。从周朝时期就已经产生，由某位使臣拿着代表朝廷的旌节出使四方，让他们去负责某个专门的任务，任务完成后，交还旌节。
节度使的称呼，最早在唐高宗时期，就已经出现。这个称呼指代那些被授予使节的都督。他们可以节制各路军队。不过，这还不是正式官职。直到唐睿宗时期，才正式由了节度使的官职。当然，这不是说节度使就取代了都督。直到唐朝末年，仍有都督这一官职。所以，节度使一开始设立的初衷，仍是为了保障唐朝边境安全。
但是，随着形势不断改变，节度使反而称了唐朝最大的隐患。唐朝中期，土地中期土地兼并愈发严重，朝廷手上控制的土地变法，无法继续授予府兵土地。再加上边防军队的常驻，导致很多府兵难以得到轮换，久久不能归家。时间一长，边境逃散的府兵极多。为了改变这一情况，唐朝只能放弃府兵制，改由募兵制。战马、装备转由国家提供。在盛世富饶的时候，这种增加的财政负担还不是问题。
但在安史之乱后，中央朝廷收入锐减，募兵的事情，成为各藩镇节度使自己的事情。朝廷不仅不清楚节度使招募的士兵数量。而且，很多被招募的士兵，都是过去的流民，他们往往世代从军。时间一长，他们对于节度使的忠诚，往往会高于皇帝。
而且，在安史之乱时，为了让各军镇抵御叛军，唐玄宗又废除了采访使，改由节度使兼任，增加了节度使的权力。唐肃宗的时候，天下仍是不太平，于是又效仿汉朝州牧的制度，让节度使统管地方的军政大权。这就使节度使掌握有军权、财权、行政权、用人的权力。等到晚唐时，又有了世袭的资格后，终于成为可以直接威胁朝廷，甚至是推翻唐朝的主要力量。
