刘盈是刘邦和吕雉的儿子，生来就是一个文静的人，外表也没有一点英武的帝王之气，因此不太招刘邦的喜欢，刘邦本意要废刘盈的太子之位，但在众人合力的反对下，刘邦只好作罢，且在后来吕雉通过张良的计谋请来四皓保住了刘盈的太子之位，最终刘盈成为了西汉的第二位皇帝。
汉惠帝刘盈，西汉的第二个皇帝，他是刘邦和吕后的儿子，生于公元前211年（秦始皇三十六年）。汉惠帝是个年轻的皇帝，他在十六岁的时候就继承了皇位，但他也是个短命的皇帝，仅仅在位七年就去世了。
汉惠帝即位后实施仁政，减轻赋税，提拔曹参为丞相，萧规曹随，政治清明，国泰民安。但是仁弱的惠帝在位期间大权实际上掌握在强势的母亲吕后之手，因此后世司马迁作《史记》时甚至不设惠帝本纪，而设“吕太后本纪”。
高祖刘邦凡八子，惠帝刘盈为吕后所生，虽幼于齐悼惠王刘肥，却为高祖嫡长子，故汉二年立为王太子。及刘邦称帝，为皇太子。
在刘盈幼时，刘邦为亭长，母亲吕雉常携其与其姐鲁元公主耕于田中。
一次，其母耕田时，有老翁路过其田求水喝，吕后与之。老翁对吕后说：“夫人乃天下贵人啊”。于是吕后把两个孩子拉过来请其相之。老翁对吕后说：”夫人尊贵，皆因此男“。又相鲁元，皆贵。刘邦回来后，吕后为对刘邦说相面之事，刘邦急追老翁。老翁对对刘邦说：”乡者夫人婴儿皆似君，君相贵不可言！“。
前205年四月，刘邦东攻项羽至彭城。项羽舍齐地回击汉军，大破汉军于彭城。刘邦仓惶逃跑，途中遇孝惠帝及鲁元公主，带着一起逃跑。楚军追之甚急，于是刘邦多次把儿女踢下车，滕公夏侯婴为御，数叹，辄抱二子上车。刘邦大怒，欲斩夏侯婴十余次，最终一行逃至丰。[2]
前205年六月，刘邦立刘盈为王太子，令守栎阳。诸侯子在关中者皆为宿卫。
前202年二月，刘邦于定陶即皇帝位，以王太子刘盈为皇太子。
刘盈个性仁柔，常常受到母亲极大的压力。在茅厕见到戚夫人被自己的母亲残害成“人彘”的惨状之后，哀伤地向吕后说：“这种事不是人作得出来的。儿臣是太后的儿子，终究没有办法治理天下。”大病一场。之后全然不理政事，又藉酒浇愁而致成宿疾，最后抑郁而终。惠帝七年（前188年）八月戊寅，惠帝崩于未央宫，年仅24岁。谥孝惠皇帝。九月辛丑葬于安陵
惠帝继位后，吕后掌控朝政大权，萧何继续为相国，朝政大事内决于吕后，外决于萧何。惠帝唯拱手。但汉初秉秦蔽，务在休养生息。国家基本上无事。惠帝二年，萧何去世。萧何去世前，惠帝临相国府问其身后安排，萧何推荐了齐相平阳侯曹参。萧何去世，曹参继为相国。
曹参为相后，弄巧好名之徒尽皆斥去，只留老成木讷之辈。国政一任萧何旧制，不予变更。参则日夜饮酒作乐。属下有看不惯者欲谏，曹参即呼之与饮，直至酒醉，说者终不得一言。惠帝见状，深以为忧。时曹参子曹窟为中大夫，惠帝召其代为劝谏。结果曹窟劝谏不成，反遭曹参一顿鞭挞。
惠帝见曹窟挨打，只好亲自召曹参问话。曹参问惠帝：“陛下自认为跟高帝相比谁更圣明？” 惠帝答道：“我怎么敢跟先帝比！”曹参又问：“那你看我与萧何谁更贤能？”惠帝道：“您好象比不上萧相国。”曹参道：“这就对了。高帝与萧何定天下，制度法令非常清楚，陛下只须拱手，我们臣下只需各安其职，遵纪守法无有过失即可。”惠帝听后，说：“太好了！你可以下去了”
这就是著名的“萧规曹随”，曹参为相三年，谨守萧何法度，以清静自守，用民以时，不欲扰民。社会呈现一派清明景象。曹参去世后，当时歌之曰：萧何为法，讲若画一；曹参代之，守而勿失；载其清静，民以宁一。[5]
惠帝继位后，吕后怨恨戚夫人刘如意母子，欲对两人进行加害。吕后先将戚夫贬之永巷，为舂奴，接着以调虎离山之计使赵王刘如意进京，惠帝知母后欲加害刘如意，于是时刻提防以保护刘如意。两人同寝同食，吕后一直无法下手。但有一天惠帝早起，回来后见赵王刘如意已被毒死。
接着，吕后开始对已贬为奴的戚夫人下手。吕后下令将戚夫人剁去四肢、剜去双眼、割其舌并将熏哑戳聋，做成了人彘置于厕中。过了数日，吕后令人请惠帝观人彘。惠帝见后问，乃知是戚夫人。于是惠帝失声痛苦，并因此大病一场，岁余不能治事。惠帝使人对太后道：“此非人所谓，臣为太后子，终不能治天下！”从此孝惠帝日饮为淫乐，不理朝政。[6]
前193年十月（孝惠二年），齐悼惠王刘肥入朝，宴饮于吕后之前。惠帝以悼惠王为兄，如普通百姓人家礼节，使悼惠王上座。吕后因此大怒，秘令上毒酒以杀悼惠王。悼惠王不知，欲饮，孝惠帝察知其母所为，亦起来取酒为吕后祝寿。吕后见其谋不成，打掉毒酒。齐王虽不知但感到奇怪，不再饮酒。事后齐王得知，大恐，只好割齐之城阳郡与鲁元公主言讨得吕后欢心。
前192年春（孝惠三年），匈奴使者带来冒特单于向吕后的求婚书信。高后大怒，召将相使者议斩匈奴使者，并发兵击匈奴。樊哙豪言，愿提十万兵横行匈奴中。而时为中郎将季布则反对，认为汉当时国力尚未恢复，不能与匈奴再开战端，樊哙轻言开战是动摇国本该斩。冷静下来的吕后采纳季布建议，重新与匈奴和亲。
前192年十月（孝惠四年），立鲁元公主女张氏为皇后。孝惠登基，吕后即以鲁元公主之女为皇后，以亲上加亲。但张氏年幼，无法成婚。此婚有悖人伦，令孝惠相当尴尬，始终无法接受。直至亡故，未近张皇后。晋人著《汉宫春色》称张皇后去世，宫人为之盛敛时，发现张皇后仍为处女之身。
皇后张氏不得惠帝临幸，故一直未有身孕，吕后便又自作主张，叫张氏对外说自己已经怀孕，然后将一个宫中美人生的儿子据为己有，并立为太子，其生母却被吕后杀死了。
辟阳侯审食其是吕后心腹，依靠太后势力，为非作歹。惠帝刘盈捕食其入狱。食其求告平原君朱建，朱遂游说惠帝男宠宏籍孺（也作宏孺），宏籍孺告于惠帝，审食其方得免罪。公
元前188年，即汉惠帝七年，年仅二十三的惠帝去世。惠帝做了7年有名无实的皇帝，在24岁的时候就过早地死去。惠帝死后，吕后又执政八年。这前后15年，是大汉王朝从建国到文景之治的过渡时期、奠基时期，在历史上占有重要地位。
