汉朝(前202—220年)分为西汉和东汉，亦有以西汉与东汉的首都代指，合称两京，是继秦朝之后强盛的大一统帝国，汉代被称为“炎汉”，又因皇帝姓刘而称“刘汉”。
汉朝是和约略同时期欧洲的罗马帝国并列为当时世界上最先进的文明及强大帝国，在秦朝疆域的基础上又进一步开疆拓土，其疆域鼎盛时期，正北至五原郡、朔方郡，南至日南郡，东至临屯郡，西至葱岭。
汉朝面积最大是在公元前49年的汉宣帝末期到汉元帝初期达到2560万平方公里。
汉朝建立初期，各地叛乱不断，高祖连征叛乱而无暇顾及边防，河南地复为匈奴所有，南越，闽越，黔中地区趁机与汉朝脱离，后来文帝派人说服南越王和各国归顺，又恢复了一统的局面。
但不久南越就因为荆州两湘地方不肯开关通商而肆起发动进攻，此时恰值汉武大帝时期，汉朝的文治武功已到极盛，遂彻底剿灭了南越王政权，南越也首次直接归中央管理。
总的来说，在汉武帝继位的前四十年(公元前140～前100)内不断向外扩展疆土。
1、北方疆域的扩展
公元前127年汉将卫青出击匈奴，不仅收复了陇西、北地、上郡的北部，还收复了河南地，置朔方、五原2郡;云中、雁门2郡北界也得到恢复。
后来，卫青、霍去病在俨然山下，大破匈奴，诛伊稚邪与北洋，鲜卑利亚和匈奴地方至此被并入中国版图，北边疆界达北冰洋。
2、西方疆域的扩展
公元前121年霍去病出击河西，匈奴休屠王降，设置酒泉郡，以后至公元前67年间陆续分置了张掖、敦煌、武威3郡，合称河西4郡，连同公元前81年在湟水流域设置的金城郡，又称河西5郡。
3、南方的扩展
公元前111年又平南越，以其地置南海、郁林、苍梧、合浦、交趾、九真、日南、象8郡。
次年又跨海于海南岛上置珠崖、儋耳2郡。以上10郡包括今两广地区和越南北部，较秦时更为扩展。
公元前138年东瓯王迫于闽越的威胁，举国内迁至江淮之间，公元前110年汉朝灭闽越，又迁其民于江淮之间，后来又在今福建全省和浙江南部设置冶(今福建福州市)、回浦(今浙江临海东南)2县，属会稽郡。
4、西南方向的扩展
公元前135～前109年开西南夷，在夜郎、且兰、邛、筰、冉駹、白马氐、劳浸、靡莫、滇、昆明等部族地置犍为、牂柯、越雟、沈黎、汶山、武都、益州7郡，除了武都郡在今陕甘2省的嘉陵江上游外，其余6郡在今云贵和川边地区，西南界达到了今四川邛崃山和云南高黎贡山和哀牢山一带。
5、东北方向的扩展
公元前108年汉朝灭了由燕人卫满在朝鲜半岛上建立的卫氏朝鲜，以朝鲜及其附属国地置乐浪、玄菟、真番、临屯4郡，把东北疆界推至朝鲜半岛中、北部，东至日本海，南抵汉城以北一带。
此外，肃慎等族纷纷来降，东部边界直达白令海，堪察加一带。
6、西域都护府的设置
西域一词有广狭二义：狭义的西域指今甘肃敦煌古玉门关、阳关以西，葱岭(今帕米尔)以东的今新疆地区。
广义的西域还包括葱岭以西远至中亚或更远至欧洲东部和北非地区。
公元前2世纪初，匈奴的势力已到了西域地区，控制了当地许多分散的小国。
汉武帝时曾于公元前138、公元前119年二次派张骞出使西域，企图联合乌孙、大月氏，以抗击匈奴。
公元前102年又远征在费尔干纳盆地的大宛获胜，自此西域震恐，多遣使来贡，于是在敦煌至罗布泊之间设立交通亭站，在轮台(今新疆轮台东南)、渠犁(今库尔勒)等处屯田。
这时汉朝只控制到天山南路，北路自乌孙以东犹在匈奴控制之下，至西元前60年匈奴日逐王降汉，天山南北才完全摆脱匈奴的统治，汉朝置西域都护府于乌垒城(今轮台东)，都护辖区包括今新疆及巴尔喀什湖以南的乌孙、帕米尔地区的无雷和费尔干纳盆地的大宛等。
汉宣帝时汉朝疆域空前辽阔：东起白令海，鄂霍次克海、日本海、黄海、东海、流球群岛暨朝鲜半岛中北部，包括九州岛，北至北冰洋，西至中亚，西南至高黎贡山、哀牢山，南至越南中部和南海。
公元前51年，匈奴呼韩邪单于入朝降汉，郅支单于在公元前36年在今吉尔吉斯共和国伊塞克湖附近被汉将陈汤所杀，此时汉朝领土最大，汉朝总领土面积达到2560万平方公里。
