秦始皇统一中国后，于秦始皇三十五年（前212年）在龙首原西侧开始建造的天下朝宫，意在建成后，成为秦朝的政治中心。建宫的目的和选址的根据，是由秦始皇确定原则的。
《史记·秦始皇本纪》载：“始皇以为咸阳人多，先王之宫廷小。吾闻：周文王都丰，武王都镐。丰、镐之间，帝王之都也。乃营作朝宫上林苑中。”可见秦始皇在建立了秦帝国之后，并没有立即迁移政治中心，依然在全力经营先王的宫殿。“筑咸阳宫，因北陵营殿，端门四达，以则紫宫，象帝居”（《三辅黄图》）。
但随时间的推移，首都咸阳人口急剧增加，渭北地区因受两河（泾水和渭水）的限制有了人满为患的感觉，出自建立“帝在之都”的考虑，在九年之后这才有了重新建设朝宫的举动。
秦始皇三十七年（前210年）七月，秦始皇在东巡途中驾崩，九月葬于骊山。秦始皇去世时，阿房宫尚未修成，工程被迫停了下来，秦二世胡亥将所有刑徒都调往骊山陵填土。
秦二世元年（前209年）四月，秦始皇陵主体工程基本完工，而此时的阿房宫工程已停工了7个月。为实现先帝的意愿，秦二世从陵墓工程中调出部分人力继续修筑阿房宫。
秦二世元年（前209年）七月，陈胜、吴广起义爆发，秦帝国危在旦夕时。在当时天下赋税繁重、民不聊生和战事危急的状态下，阿房宫工程即使不停工，也不可能按部就班地施工下去了。于是，秦朝统治集团内部在阿房宫是否继续修建这个问题上产生了严重的意见分歧。右丞相冯去疾、左丞相李斯、将军冯劫劝阻秦二世停止修建阿房宫，触怒二世，三人被送交司法官署问罪处死。
秦二世三年（前207年）八月，赵高作乱，将二世劫持在望夷宫，逼迫二世自杀。二世既死，阿房宫最终完全停工，直到秦帝国灭亡。
阿房宫虽然没有完全建成，但其部分附属建筑“阿城”等仍然存留了很长时间。
《汉书·东方朔传》载：汉武帝建元三年（前138年）“举籍阿城以南，周至以东，宜春以西……以为上林苑，属之南山。”可见“阿城”在西汉中期还依然完整。
阿城因地近长安就往往成为屯兵的地方。“苻坚建元二十年（公元384年），慕容冲据阿城。初，民谣曰：‘凤凰、凤凰，上阿房’。坚以凤凰非梧桐不栖，非竹实不食，乃植梧桐数千株于阿城，以待凤凰之至”（《十六国春秋》）。
隋末，唐太宗李世民入关，自泾阳趋司竹，也曾经屯兵阿城。颜师古说：“以其墙壁崇厚，故俗为阿城”。大约到了宋代，阿城被夷毁。宋敏求在《长安志》一书中载：“秦阿房一名阿城。在长安县西二十里。西、北、（东）三面有墙，南面无墙，周五里一百四十步。崇八尺，上阔四尺五寸，下阔一丈五尺，今悉为民田”。宋敏求根据实际踏查，最早揭示出阿城“三面有墙，南面无墙”，已得到了今日考古的验证。
考古发掘表明，阿房宫只建成了其中的前殿地基。
阿房宫包含两大建筑群，一是前殿建筑群，另一是“上天台”建筑群。
《史记·项羽本纪》记载项羽火烧咸阳宫殿，“烧秦宫室，火三月不灭”，未提及阿房宫。让后人误解项羽火烧阿房宫的是因为唐代诗人杜牧的《阿房宫赋》，诗中极度描写阿房宫的壮美，让后人对项羽火烧阿房宫深信不疑。
