贝币，是指先秦时期以海贝充当原始货币。出土发现早在夏晚期，贝币已得到使用，商周时代则更为普遍了。商代常见的是一种齿贝，背面往往磨平，或钻一穿孔，便于携带，学名为货贝。
贝币，一般长2.2厘米，肚宽1.6厘米。“平背”贝币厚约0.8厘米，对齿为12齿对12齿，也有11齿对12齿，也有12齿对13齿，分贝窝和贝壳两部分。贝窝部分第一齿与第二齿间的距离较后边排齿的间距明显较大。
包裹黑色泥土的出土贝币损毁比较严重，贝窝损毁。这样的贝币大多出土于河南漯河的商周遗址和贾湖文化遗址。
包裹红色沙土的出土贝币损毁程度相比较小，贝壳腐蚀相对较小，贝窝保存完整，应出土于河南仰韶文化遗址。
贝币算是一种天然的等价交换物，功能类似于现在的钱币。当时的贝壳主要是生长在热带和亚热带地区，是人们喜欢的一种装饰品，但正是由于它方便携带又容易技术方便交换，且它难以作假，所以说慢慢的成为了一种货币。
秦朝统一之前各国纷争，每一个国家都有自己的货币，所以这些在市面上流通起来就显得杂乱无章。一直在秦朝统一之后，各国文化开始趋于统一。货币也为了国家稳定的象征，所以秦国开始进行统一的制作。但当时有很多人制造假币，即使是在现在这种现象也屡禁不止，所以秦朝为了杜绝这种现象，就想找一个难以作假的货币来进行替代，而贝币就因此而诞生。
中国是世界历史上最早使用天然货贝的国家之一。铜贝、铅贝则是我国乃至世界上最早的金属货币。
用作货贝的海贝是一种生长于热带亚热带浅海的贝类。它因小巧玲珑、色彩鲜艳、坚固耐用而成为原始居民喜爱的一种装饰品。由于它大小适中、携带方便、易于计数，随着社会经济的发展和商品社会的形成，天然贝就逐渐成为商品交换的一般等价物。
除了天然海贝，材质还有：金贝、银贝、铜贝、铅贝、玉贝、石贝、骨贝等。金贝、银贝、玉贝可能主要用于赏赐馈赠。石贝、骨贝与海贝一起作为货币流通使用。铜贝、铅贝是我国乃至世界上最早的金属货币。东周以后，贝币逐渐被其他金属货币所取代，但在云南一些少数民族地区，直到明代仍一直使用着贝币。
贝币以“朋”为计量单位，五贝为一串，两串为一朋。
