东胡，是中国春秋战国时期强盛一时的北方民族，因居匈奴以东而得名。它是中国东北部的古老游牧民族，是一个部落联盟，包括了当时族属相同而名号不一的大小部落。早在商代，就有东胡的活动记载。从有史记载以来，东胡一直是一个强大的部落，春秋战国时曾打败燕国，秦末，曾向匈奴进行敲诈、勒索。
东胡是我国北方少数民族之一，周秦两汉以至魏晋、南北朝时期活动在今内蒙古东部，在我国历史上占有重要的地位。他们一面和草原上的各族不断互相融合，一面又不断迁入中原与汉族融合，最后都融入汉族之中。因此东胡实际上是汉族祖先的一个主要支系。
东胡族何时建立国家文献中没有更多的记载可说明。但从《史记·匈奴列传》提到燕将秦开曾在东胡做人质、及东胡以有王的记载，可推断出东胡在战国时就已经建立了国家，因此同时也形成了东胡民族。关于东胡的起源，有人认为，春秋时的山戎是东胡的前身。到了战国时期，山戎改称为东胡。按这种说法，“东胡”这个名字之名最早应该是从战国时期开始出现的。
东胡与山戎也应改是并列的两族。山戎的活动范围在今天的大凌河流域上游，东胡则在今天的西拉木伦河流域。齐桓公大败山戎后，东胡一度南下，占领了原属于山戎的地盘。后来，由于受到战国七雄之一的燕国的攻击，东胡北退千里，又退回西拉木伦河流域。在这个时期，山戎族可能有部分融入了东胡，但不能说山戎就是东胡的祖先。
东胡族在商代初年就居住在商王朝正北，西周初年居住在周王朝的北方正东。春秋时期，东胡尚处于原始社会末期氏族部落的发展阶段。到了战国时期，东胡又从晋、燕之北向东、向南扩张，势力所及已达燕的北部及其东北的广阔地域，即今北京市密云县以北的滦河中上游、辽河上游的西拉木伦河和老哈河流域，包括今天的黑龙江、吉林、辽宁的西部以及内蒙古东部的部分地区。
东胡人崇尚自然，崇拜日月、星辰、水、火等自然万物，以熊，虎、鹿、狼等动物为图腾。在游牧生活和祭祀活动中，东胡人创造出了以“旋转”为主要动作的舞蹈体系，这种舞蹈一直被后人称作“胡旋”。东胡人还善长制作烤制食品，特别是“烤肉”“烤饼”等食品，一直流传至今。现代烧饼就是由东胡人善长烤制的“胡饼”演变发展而来
由于主体是游牧民族，狩猎、放牧的生活使东胡人民风剽悍，崇尚武力和战争，经常通过战争掠抢财富和奴隶。虽然比中原文明的发展迟缓了一些，但在战国前期，东胡人就掌握了高超的青铜冶炼技术。东胡人铸造的铜剑、铜镞、铜刀、铜戈、铜盔，不但有很高的工艺价值，而且非常锋利实用，特别是铜制双侧曲刃青铜短剑和长剑，堪称当时的战争利器。
在近800多年的过程中，东胡人始终生存在以蒙古科尔沁草原为中心的广大地域上。通过与中原各国发生的磨擦，，双方加深了解，相互融合的过程加快，为中华文明注入了新鲜血液。
战国时期，今天中国首都北京辖区内的密云地区原属于燕国管辖，地处燕国东北部。它是中原出入东北、内蒙地区的重要门户，地理位置特殊，是边防重镇、兵家必争之地。当时，中原地区经过东周时的诸侯纷争之后，进入了七雄争霸时期。多年的战乱使中原各诸侯国无暇他顾，北方游牧民族变得异常活跃，密云地区就成了他们南下的必经之路。所以，密云地区就成为拥有此地的燕国与北方游牧民族较量的重要战场。当时，在燕国之北的正是强大的东胡。趁燕国先后几代国君软弱可欺，东胡族迅速占
据了密云一带。籍着这个通路，东胡人横行无忌，大肆劫掠燕国财富和百姓。燕国边境受东胡的威胁，百姓纷纷逃离故土，昔日繁华的村落一片荒凉，杳无人烟。东胡不可一世的风光，一直持续到燕昭王姬职即位为燕国国君。姬职是周召公第38代孙。当年，燕国本也是个大国。王位传到燕王哙手里时，燕王哙听信谗言，要学习尧舜，竟然把王位禅让给了相国子之。燕国将军和在韩国作为人质的姬职立即讨伐子之，燕国发生大乱。齐国趁机借平定燕国内乱的名义打进燕国，差点将燕国灭掉。
姬职平定内乱后，即位为燕昭王。他眼见昔日强大的燕国已经沦落为七雄中最小的诸侯国，很不甘心，立志要使燕国强大起来。积极物色治国的人才，以求复兴燕国。各国有才干的人见燕昭王诚信招募人才，纷纷赶来求见，其中最有名的是赵国人乐毅。燕昭王拜乐毅为亚卿，请他整顿国政，训练兵马，燕国果然一天天强大起来。
于是，燕昭王与赵国、韩国、魏国、秦国联合发兵，由乐毅统率，攻打齐国。乐毅善于指挥，五国人马士气旺盛，齐国军队被打得一败涂地。赵、韩、秦、魏的将士打了胜仗，各自占领了齐国的几座城，不想再打下了。乐毅却不肯罢休，率领燕国军队一直打下齐国都城临淄。
消除了齐国的威胁之后，燕昭王继续励精图志，国力大盛。经他的努力，燕国已经可以与东胡开战了，只是需要选一个能够率领燕军打败东胡的将领。不久，秦开从东胡逃回来了。秦开是燕国名将。燕国为与东胡达成互不侵犯协议，曾将秦开送往东胡做人质。秦开为人精明，有计谋，富于作战经验，久经沙场。在东胡做人质期间，他表面上对东胡人百依百顺，取得东胡人的赏识和信任，暗中观察、研究东胡的政治、军事、礼俗及山川地势，对东胡各方面情况了然于胸，特别是对东胡军队的作战特点、作战方法一清二楚。
公元前302年前后，赵国武灵王在位时，东胡人经常对赵国进行侵扰。赵国当时以车战为主，常被人健马疾、精骑善射的东胡人打败。为此，赵武灵王实行改革，实行“胡服骑射”——学穿胡人窄袖紧身的衣服，学习胡人骑马、射箭的技术，用骑战取代了车战。东胡人最先创建的中国骑兵兵种从此传入中原。
公元前273年，即赵惠王二十六年，一度臣服于赵国的东胡反叛，占领了赵国代郡。赵国于是发兵反击，攻占了东胡的领地欧代。公元前315年前后，燕国被东胡击败。燕王将名将秦开当作“人质”，送往东胡质押。秦开得到了东胡人的信任，熟悉了东胡的内部情况，后来逃回赵国。领兵击败东胡。东胡人被迫退回了科尔沁草原中、东部。
公元前206年(汉高祖元年)，统治蒙古高原西部的匈奴部落发生了冒顿杀其父头曼自立为单于。东胡王认为匈奴软弱可欺，先派人索求了冒顿妻子、良马，又打算讨要两国边境的土地。冒顿怒曰：“地者，国之本也，奈何予之!”遂兴兵伐东胡。东胡人不备，打败，东胡国就此灭亡，分出乌桓、鲜卑两支。
