在漫长的冷兵器时代，长城诸关雄镇北方，发挥了抗击游牧民族南侵、捍卫中原腹地的战略功能。近代以后，长城关塞的军事防御作用有所消减，但仍在一定程度上起到了战略屏障的缓冲作用。尤其是在抗日战争中，居庸关、平型关、雁门关、娘子关等雄关险隘，成为敌我双方反复争夺的重要阵地。多少可歌可泣的故事，在长城一带上演;无数英勇壮烈的忠魂，在一座座关塞下长眠。
居庸关：保卫华北的前沿防线
1937年7月底，北平、天津两大城市失陷，日军进一步向华北腹地进攻，河北、山西岌岌可危，中国军队为阻敌军南下，组织了南口战役。这是平、津失陷后发生的第一次大规模战役，居庸关成为此战的主阵地之一。
国民党军队在准备不足的情况下仓促迎战，由于缺乏周密的作战计划，一开始就处于不利境地。8月8日，中、日两军展开前哨战。8月13日，日军沿关沟向居庸关攻击前进，中国守军占据山地，利用有利地形坚强阻击，日军难有进展。19日是战况最激烈的一天，日军倾全力进攻居庸关，并突入居庸关南门，后被守军击退。当天，中国军队在各阵地的伤亡总数达1200余人。
23日，由于连日伤亡惨重，中国守军收缩防线，将居庸关作为第一固守点防卫。25日，日军猛攻居庸关，守军奋起还击。战至下午3时许，日军坦克冲进居庸关，守军独力难支。同时，战役指挥所所在地怀来遭到日军另一部攻击，居庸关及长城线上各点守军面临腹背受敌的困局。
即便如此，蒋介石仍然要求死守据点，切勿再退。然而此时，守军未能与援军取得联络，始终处在孤军奋战的境地，有全军覆没的危险。最终，在待援无果、退敌无望的情况下，26日下午守军全军突围，27日撤至蔚县、广灵、涞源。
上海交通大学历史系教授刘统表示，居庸关等处的阵地防御战失败，除了实力悬殊的客观因素，主观因素也令人沉思。这一仗，败在战役准备欠缺、指挥僵化，败在大兵团作战协调能力差，败在单纯依靠正规军和阵地战抵御强敌的片面抗战路线。这样的情形，也是抗战初期正面战场几次大战役均告失败的共同原因。
平型关大捷鼓舞人心
平型关古称瓶形寨，以周围地形如瓶而得名。金代时为瓶形镇，明、清称平型岭关。平型关北有恒山如屏高峙，南有五台山巍然耸立，两山海拔都在1500米以上。记者发现，这两山之间一条东西向古道穿平型关城而过，东连北京西面的紫荆关，西接雁门关，三点连结成一条防线，与周围的崇山峻岭一起，组成了坚固的立体防御体系。
平型关大捷是抗战史上辉煌的一页。1937年9月，日本侵略军占领大同以后，以精锐兵团进攻南面的雁门关及其东西关口，企图南下太原。刚刚挺进山西抗日前线的八路军，以三个团的兵力冒雨埋伏在平型关东北公路两侧山地，另以一个独立团和一个骑兵营出平型关向灵丘、涞源、广灵方向前进，以钳制敌人，保障侧翼安全。当日军进入设伏地区时，八路军埋伏部队突然发起猛攻，迅速将敌军分割，展开白刃战。经过一天激战，八路军歼灭日军1000多人，击毁日敌大量军车。平型关战役是抗日战争开始后中国军队打出的第一个大胜仗，它粉碎了日军不可战胜的神话，打击了日军的嚣张气焰，鼓舞了全国人民的抗战热忱，树立起抗战必胜的信心。
雁门关伏击战：敌后作战的先声与典范
1937年10月，日军进至太原北大门忻口，为保卫太原，中国军队组织了忻口会战。为配合正面战场作战，八路军第一二〇师第三五八旅第七一六团奉命深入日军侧后，穿行在代县的广武、雁门关、太和岭之间，伺机破击交通公路，打击日军运输队，截断日军补给线，为伏击作战准备了条件。当时，日军横行晋北，从大同运输物资南下如入无人之境，并未对八路军设防。敌人的疏忽无备，正好给八路军提供了良机。
10月18日，团长贺炳炎、政委廖汉生以主力设伏于雁门关以南黑石头沟公路西侧高地，等待日军进入伏击区。上午，日军运输汽车50余辆，满载兵员、弹药，由北向南驶来。七一六团即以密集的火力发起袭击。激战中，日军又有汽车200余辆由阳明堡方向向北驶来。七一六团即分兵一部阻击该敌。激战至夜间，日军援兵又至，七一六团遂撤出战斗。此役共毙伤日军300余人，击毁汽车20余辆。20日夜，七一六团一部夺回雁门关，另一部破坏了广武至太和岭间的公路及桥梁。21日晨，七一六团再次设伏于黑石头沟地区。日军从南北两个方向共驶来200多辆汽车，当其先头车辆进入伏击区时，七一六团居高临下，以突然而猛烈的火力展开攻击。日军在飞机支援下进行反扑。七一六团在毙伤日军一部后撤出战斗。该团两次伏击战斗，共毙伤日军500余人，击毁汽车30余辆。至此，日军由大同到忻口的交通补给线被切断。同时，第一一五师也打击了蔚县至代县的日军交通补给线。经过八路军奇袭，忻口前线的日军弹药、粮油紧缺，战斗力受到很大损伤，正面战场的压力明显减轻。
中共中央党史研究室研究员蒋建农告诉记者，雁门关伏击战的胜利，证明了八路军穿插到敌后开展山地游击战的正确性，证明了敌后战场可以很好地支持正面战场。毛泽东就曾以雁门关伏击战为例，论证游击战争的战役配合作用。
娘子关在抗战中失而复得
娘子关雄踞山西省平定县城东北45公里晋冀两省交界处的绵山之上。关内是太行山脉，天险要道井陉口横插其间，重峦叠嶂，车马难行;关外是华北平原，一马平川，苍茫无际。复旦大学历史地理研究中心教授安介生表示，娘子关自古就是三晋门户、京畿屏障，历史上发生过多次赫赫有名的重大战役，如汉军统帅韩信出井陉灭赵，唐朝名相裴度东出平叛，明末李自成攻关未成，只好改道晋北进攻京师，这些事例映证了娘子关战略位置的重要。从整体的地势看，中国西高东低，太行山是第二阶梯和第三阶梯的分界线之一，由山西进攻河北为俯冲，占有地利;由河北进攻山西为仰攻，是逆势而上，更加困难。娘子关作为晋冀咽喉，直接关系到山西的军事安全，若被东来之敌攻克，则三晋大地门户洞开，再无安宁。正由于此，抗战初期，娘子关在保卫山西的过程中发挥了不可替代的作用。
1937年10月，日军在晋北的部署已被平型关大捷打乱，继而其铁蹄被忻口会战阻挡，一时南下不得，于是调整进攻方向，将娘子关作为打开山西东大门的钥匙，集结重兵前来叩关。为保卫太原，中国军队不仅要在忻口阻敌军前进，也要在娘子关设立坚固防线。娘子关前线顿时风紧云急，一场大战在所难免。
娘子关前约20里处有一座雪花山，与娘子关成掎角之势，要守关就必须守住雪花山。当时，国民党第二战区以冯钦哉部布防于以井陉为中心的南北线上;以第十七师赵寿山部布防于娘子关前的要地雪花山一带;以第三军曾万钟部布防于雪花山南的南障城附近。据《山西文史资料》记载，10月11日，中国军队尚未进入预定防地，第三军、第十七师等部的后卫部队就开始遭到敌人攻击。第十七师赵寿山部受到的攻击最为猛烈，战斗彻夜未停。敌在飞机掩护下，突破十七师防地，第十七师退守雪花山和乏驴岭。激烈的雪山花阻击战就此发生。
日军空中和地面协同进攻，赵部固守阵地坚决还击，敌人在山坡上遗尸累累，仍然攻击不止。守关师长赵寿山连续几昼夜不眠，指挥战斗。
赵寿山派第一〇二团扼守山头阵地，日军攻击十余次，伤亡很大，未能攻克。于是日军迅速派数十架战机连续轰炸，又用大炮不断轰击，才夺得制高点。赵寿山给该团补充弹药，并电令团长不惜任何牺牲，必须夺回雪花山。因此，第一〇二团团长张世俊决定分两路衔枚疾走，在重炮掩护下，反攻雪花山。官兵们冲上去被打下来，下来又冲上去，几经拉锯，在双方死伤均极惨重的情况下，终于凭借数量上的优势夺回雪花山。但该团并未巩固新夺回的阵地，反而猛追逃敌，以致另一部敌人乘隙从侧翼反攻，再次占领了雪花山，从制高点上炮击娘子关，使娘子关处于敌火力控制下，守军战场形势再次陷入被动。
雪花山失守后，娘子关守军坚持战斗，与敌进行炮战，但守军炮少，敌又有飞机助攻，所以娘子关的工事均被摧毁。守军经过数天战斗已所剩无几，娘子关在没有后援的情况下失守。
10月25日，第二战区调整娘子关前线部署，实际上下达了撤军命令，各部除八路军外，纷纷后撤。日军兵分两路，右纵队在占领娘子关后向阳泉推进，左纵队向平定推进。
在正面战场节节失利时，八路军开辟的敌后战场开展得有声有色。七亘村伏击战就是娘子关战役期间八路军敌后作战的代表作。1937年10月，八路军第一二九师师长刘伯承和师政治部主任张浩率师部进抵山西平定一带，召开当地活动分子会议，动员和组织群众开展抗日活动。10月24日，日军左纵队与八路军第三八六旅第七七二团在平定县东南部的七亘村不期而遇。刘伯承闻讯后立即亲赴七亘村指挥战斗。七七二团在群众的协助下，迅速转移至村西山坡，摆脱了敌人的包围。25日拂晓，刘伯承在七亘村三郎庙前的土丘上观察地形，但见七亘村四面环山，山路崎岖迄逦，一条小河傍村而过，东西两个出口地形险要，为设伏之绝好地段。刘伯承判断，敌先头部队已过，后续及辎重部队必然要从此地经过，八路军在此设伏，出其不意予以袭击，必能取胜。于是命令七七二团埋伏于七亘村大道两侧的山崖间，寻机歼敌。
26日上午，敌人果然出现在村东的山路上，两头是掩护部队，中间是驮着辎重的骡马和押运的士兵。当敌人进入伏击圈后，八路军以手榴弹和机枪猛烈袭击敌人，接着又发起冲锋，与敌展开肉搏厮杀。敌后卫部队见势不妙，循原路返回，又遭八路军侦察班的伏击。战斗结果，除歼敌一部外，还缴获一批军用物资。27日，八路军发现日军前来打扫战场，因此判断敌必将再通过此路运送给养，当即决定第二次设伏。28日，果然又有一支敌军进入伏击范围，八路军埋伏部队当头猛击，歼敌一部。
三年后，八路军攻打娘子关之役更加引人注目。1940年8月20日，八路军向日军据守的娘子关发起进攻，拉开了“百团大战”的帷幕。自从1937年被日寇占领后，娘子关就成为了日军的重要据点。
1940年8月20日夜间，八路军两个连以迅雷不及掩耳之势端掉了娘子关前的伪军窝点。碉堡里的敌人发现后，开始向八路军猛烈射击。八路军冒着密集的炮火，沿着陡峭的山岩向敌人发起猛攻。经过3个小时的激战，终于攻克了娘子关天险，肃清全部守敌，八路军的声威震慑敌胆。
