司马相如字长卿，蜀郡成都人，西汉著名辞赋家。他年轻时喜欢读书练剑，曾担任过汉景帝的武骑常侍，但这并不是他喜欢的职位，他觉得自己的才华没能得到赏识。后来梁孝王刘武来朝见景帝，司马相如认识了刘武的门客邹阳、枚乘等辞赋家。司马相如后来因病辞职，就去梁地做了梁孝王的宾客，也就是在此时，他为梁王写下了那篇著名的《子虚赋》。
但是，时间不长，梁孝王就去世了，司马相如只能返回老家成都。他家境贫寒，生计艰难。临邛县令王吉是他的老朋友，就说：“长卿，你长期离乡在外，求官任职也不太顺心，来我这里看看吧。”司马相如就去了临邛，住在城内的一座亭子里。王吉每天恭恭敬敬地去拜访他，一开始，他还以礼相见，后来，干脆称病不见。但是，王吉对他却更加恭敬了。
临邛县里最有名的富人是卓王孙和程郑，二人商量说：“县令来了贵客，我们得备办酒席请一请他，正好把县令也一起请来。”
先是卓家请客，王吉到了后，客人已经非常多了。到了中午，派人去请司马相如，司马相如却推辞有病，不肯前来。王吉见相如没来，不敢进食，亲自前去接他，司马相如这才来到卓家。司马相如姿态潇洒，谈吐高雅，满座的客人都被他的风采所折服。酒兴正浓时，王吉走上前来，把一张琴放到他的面前说：“我听说长卿琴技高超，希望能为大家弹奏一曲，以助酒兴。”司马相如辞谢一番，就弹了一曲《凤求凰》。
卓王孙有个女儿叫卓文君，相貌美丽，精通音律，而且文采出众。她十六岁时嫁人，没过几年丈夫就去世了，守寡后住在娘家。卓文君早就听过司马相如的名声，酒宴之时，就在屏风后面偷看他。司马相如假装不知道，却在抚琴时趁机弹了一曲《凤求凰》，表达自己的爱慕之情。卓文君听出了他琴中的心意，而且被他的气度和才华所吸引，也对他产生了爱慕之情。
宴会结束后，司马相如又派人重金赏赐侍者，向卓文君转达自己的倾慕之情。于是卓文君在深夜逃出家门，和司马相如私奔到了成都。卓王孙非常生气，他说女儿太也不成器，自己虽然不忍心伤害她，但不会给她一文钱。
二人回到司马相如的家中，家里一无所有，难以为生。硬挨了一段时间后，文君对相如说：“不如我们一起去临邛，向同族兄弟们借点钱，也完全可以维持生活，何必困苦成这个样子！”他们就又来到临邛，司马相如把自己的车马卖掉，买下一家酒店。卓文君亲自站在垆前卖酒，司马相如与雇工们一起洗涤酒器。
卓王孙感到没脸见人，就关在家里不出来。一些兄弟和长辈就劝他：“你又不缺钱，文君已经成了司马长卿的妻子，他虽然贫穷，但是个人才，况且又是县令的贵客，怎么年让他们受这样的委屈呢？”卓王孙无可奈何，就分给卓文君家奴一百人，钱一百万，以及她出嫁时的衣服被褥和各种财物。这样，他们回到成都，过上了富足的生活。
