慈禧太后，即孝钦显皇后叶赫那拉氏，作为晚清实际上的最高统治者，其政治生涯深刻影响了清朝最后半个世纪的国运走向。从1861年辛酉政变掌权至1908年去世，她通过垂帘听政、训政等手段操控朝局，期间清朝经历了从同光中兴的表象到甲午惨败、庚子国难的急速坠落。本文将以关键事件为脉络，剖析慈禧权力运作模式及其对政治格局的重塑。
一、辛酉政变与垂帘听政体制的确立（1861年）
咸丰帝驾崩后，慈禧联合恭亲王奕䜣发动辛酉政变，铲除以肃顺为首的顾命八大臣。此举不仅打破清朝"后宫不得干政"祖制，更建立"两宫垂帘，亲王议政"的双轨体制。据《清实录》记载，慈禧以"皇帝冲龄，亟需辅弼"为由，将奏章批答权收归帘后，形成"旨由中出，事赖外廷"的权力结构。1861-1873年间，她通过操纵军机处人事（如先后启用奕䜣、文祥等），既利用洋务派推进自强运动，又扶持顽固派作为制衡，使清廷中枢始终处于动态平衡中。
二、甲午战争中的决策失控（1894-1895）
当日本挑起战端时，慈禧正筹备六十寿典。其"主和避战"倾向与光绪帝、翁同龢等帝党主战立场激烈冲突。现存故宫档案显示，慈禧挪用海军经费达742.6万两白银修颐和园，直接导致北洋水师装备更新停滞。而战时多次否决增兵朝鲜的奏议，暴露出权力体系的双头决策弊端。下表对比战前关键指标：
| 项目 | 清朝 | 日本 |
|---|---|---|
| 海军军费（1891-1894年均值） | 约300万两/年 | 约800万两/年 |
| 铁甲舰数量 | 2艘 | 6艘 |
| 陆军动员能力 | 15天集结3万人 | 7天集结12万人 |
此役不仅暴露军事落后，更引发政治地震：帝党试图通过战争重塑权威的努力破产，而慈禧借战败问责罢免奕䜣（1898年），彻底终结亲王议政传统。
三、戊戌政变与后党专权（1898年）
光绪帝推行戊戌变法期间，颁布《明定国是诏》触及科举废除、机构裁撤等根本制度。慈禧最初持观望态度，但当改革派密召袁世凯围园劫后的计划泄露（据茅海建《戊戌变法史事考》），她发动政变囚禁光绪。此后创设训政制度，规定"凡赏罚、二品以上官员皆需面禀太后"，1900年更扶持端郡王载漪等顽固派把持军机处。这种权力格局直接导致1900年盲目支持义和团、同时对十一国宣战的灾难性决策。
四、清末新政中的集权悖论（1901-1908）
《辛丑条约》签订后，慈禧为挽救统治危机启动新政。但其改革始终围绕权力垄断展开：1906年官制改革将袁世凯等汉族督抚调入中央虚职，1908年《钦定宪法大纲》仍规定"大清皇帝统治大清帝国，万世一系，永永尊戴"。这种集权逻辑使预备立宪沦为幌子，直至临终前仍安排溥仪继位、载沣摄政，维持皇族内阁架构。据剑桥中国史统计，1901-1908年间13名军机大臣中满族占10席，较1860-1898年间上升47个百分点。
结语：权力与体制崩坏
慈禧的政治操作始终以维持个人权威为轴心：早期平衡满汉、新旧势力，中期打压帝党强化后党，晚期假改革之名行集权之实。这种权力格局使清朝在应对近代化挑战时，陷入决策僵化、人才断层、资源错配的恶性循环。正如萧公权所言："其统治术精于控权而拙于治国，终将王朝拖入权力合法性彻底崩塌的深渊。"1908年慈禧去世仅三年后，清朝统治机器便在辛亥革命的冲击下土崩瓦解。
