战争爆发时
1840年6月，英国舰船抵达广东珠江口外，封锁广州，标志着战争的正式爆发。这场战争并非由单一事件瞬时引发，而是中英贸易失衡、、司法冲突与文化观念对立等多种矛盾长期积累后的总爆发。其爆发时点，恰处于清王朝由盛转衰的道光朝，以及大英帝国全球扩张的维多利亚时代，两个帝国在东亚的碰撞，深刻改变了中国乃至整个东亚的历史进程。
战争爆发的直接，是清廷钦差大臣林则徐于1839年在广东领导的虎门销烟。然而，其深层根源需追溯至18世纪以来的中西贸易格局。中国在正当的茶叶、生丝、瓷器贸易中长期处于出超地位，英国白银不断外流。为扭转逆差，英国东印度公司自18世纪后期起，在印度殖民地大规模种植，并系统地至中国。至19世纪30年代，输入量激增，导致中国白银巨额外流，社会与经济危机深重。下表展示了战前关键年份的输入量及估计白银流出情况：
| 年份 | 输入量（箱） | 估计白银流出量（银元） | 主要历史背景 |
|---|---|---|---|
| 1800-1801 | 约4,570 | 约400万 | 嘉庆朝禁令已颁，但渐增 |
| 1830-1831 | 约18,760 | 约1,300万 | 输入量飙升，银贵钱贱现象突出 |
| 1838-1839 | 约40,200 | 超过2,000万 | 道光帝决心禁烟，派林则徐赴粤 |
1839年3月，林则徐抵达广州，厉行禁烟。他要求外国商贩交出全部，并出具“甘结”保证永不夹带。在采取包围商馆等强硬措施后，共收缴约2万箱，于6月在虎门海滩公开销毁。这一维护主权与道德的正义之举，却被英国视为对财产权的侵犯与对国家尊严的挑衅。英国驻华商务监督义律将事件上报国内，极力主张武力回应。伦敦的利益集团与渴望打开中国市场的工业资本集团共同推动了战争决策。1840年4月，英国议会经过激烈辩论，以微弱多数通过对华军事行动的议案。
因此，当战争于1840年6月爆发时，双方的认知与准备截然不同。清廷方面，道光帝与林则徐等人将之视为一次大规模的“贩的武装挑衅”，认为天朝水师足以慑服“夷人”。而英国则派出了一支由16艘战舰、4艘武装汽船、28艘运输船及约4000名士兵组成的“东方远征军”，由懿律（乔治·懿律）统率，这是一场经过周密策划的近代殖民战争。英军的战略是北上直捣清廷统治核心区域，迫使皇帝屈服。
战争爆发初期的进程凸显了双方的巨大差距。英军绕过林则徐设防严密的广东，北上攻占浙江定海（今舟山），随后直逼渤海湾，威胁天津。清廷战略被动，从主“剿”转向主“抚”，将林则徐革职，改派琦善谈判。谈判破裂后，战事再起，英军于1841年攻占香港岛、厦门、定海、镇海、宁波等地。清军虽偶有英勇抵抗，如关天培在虎门、陈化成在吴淞口壮烈殉国，但在英军坚船利炮与近代战术面前，旧式水师与八旗、绿营陆军屡遭败绩。
战争爆发时所暴露和决定的历史走向远不止于军事层面。它彻底暴露了清王朝闭关锁国政策下的技术落后、军事组织陈旧与对世界局势的无知。同时，它也正式开启了西方列强用武力迫使中国融入其主导的全球体系的时代。1842年8月，战争以签订《南京条约》告终，中国被迫割让香港岛、开放五口通商、赔款2100万银元、协定关税。这不仅是中国近代第一个不平等条约，更象征着东亚封贡体系开始被近代条约体系所取代。
综上所述，战争爆发时，不仅是两个帝国军事冲突的开端，更是两种文明、两种世界秩序碰撞的历史临界点。它直接导致了中国主权与领土完整的破坏，并引发了一系列深刻的社会经济变革与民族危机。这场战争迫使中国知识阶层开始“开眼看世界”，从“天朝上国”的迷梦中惊醒，艰难地迈上了近代化的探索之路，其影响持续至今。
