秦始皇统一六国后，为巩固帝国统治、宣扬功绩、震慑六国遗民，并寻求长生之道，曾多次巡行天下，史称巡狩。其中，最具标志性的举措便是在巡狩途中于名山要地立石刻辞，以铭功颂德，昭示皇权。据《史记》记载，始皇在位十二年间，共进行了五次大规模的巡狩，并在其中四次立石，这些刻石文献是研究秦朝政治思想与篆书艺术的一手资料。
秦始皇的巡狩路线多选择东方原六国故地，尤其是齐鲁、燕赵、吴楚等文化昌盛或曾有抵抗的地区，其目的在于“示强威，服海内”。通过立石刻文，始皇不仅宣扬了“皇帝之功，勤劳本事”、“器械一量，同书文字”等统一政绩，更强调了“法令由一统”、“男乐其畴，女修其业”的社会理想，试图从意识形态上构建秦帝国的合法性。
以下是秦始皇五次巡狩及立石的概况，依据《史记·秦始皇本纪》整理：
| 巡狩次序 | 时间（公元前） | 主要路线 | 立石地点 | 刻石主要内容与意义 |
|---|---|---|---|---|
| 第一次 | 220年 | 陇西、北地 | 未记载立石 | 此次为西巡，旨在巩固西北边防，未至东方故六国核心区，故无立石记载。 |
| 第二次 | 219年 | 东行至齐鲁 | 峄山、泰山、琅琊、之罘 | 于峄山、泰山、琅琊、之罘四处立石。泰山封禅并刻石，宣告受命于天；琅琊台刻石留存文字最多，歌颂统一伟业，并提及“皇帝之明，临察四方”。 |
| 第三次 | 218年 | 再至东方 | 之罘、东观 | 再次东巡，于之罘立石，后又于东观刻石。刻辞继续强调“圣法初兴，清理疆内”的功绩，并谴责六国旧贵族的“贪戾无厌”。 |
| 第四次 | 215年 | 北巡至燕地 | 碣石 | 为应对北方匈奴威胁而北巡，于碣石立石。刻文内容除颂德外，还提及“堕坏城郭，决通川防”，即拆除六国旧城墙与军事设施，消除割据隐患。 |
| 第五次 | 210年 | 南巡至吴楚 | 会稽 | 最后一次巡狩，南至原楚国腹地会稽（今绍兴），立会稽刻石。刻辞篇幅较长，大力批判当地“夫为寄豭，杀之无罪”等旧俗，推行秦朝的法令，是文化统一的直接体现。始皇于此次巡狩返程途中病逝。 |
这些刻石文字多由丞相李斯执笔，采用标准的小篆书写，是秦书八体的典范，具有极高的书法史价值。其内容结构严谨，多为三句一韵的文体，充满对始皇个人与秦朝制度的赞美。刻石立於高山、海滨等显要之处，意图借助自然之永恒，象征秦朝统治的万世不移。
除了立石本身，巡狩活动还伴随着一系列相关的历史事件。在第二次巡狩至琅琊时，始皇曾驻留三月，迁徙三万户百姓至琅琊台下，并接见了方士徐市（又名徐福）。徐福上书言海中有三神山，仙人居之，请求斋戒后携童男童女入海求仙。始皇准其请，由此开启了著名的徐福东渡事件，这反映了始皇巡狩的另一重要目的——寻仙求药，以求长生不老。
此外，巡狩途中也并非全然太平。第三次巡狩时，车队经过博浪沙（今河南原阳），遣原韩国贵族张良招募力士以铁椎狙击始皇座驾，虽未成功，但震惊天下，此即著名的“博浪沙狙击”事件。这表明六国残余势力对秦统治的激烈反抗始终存在，始皇的巡狩虽有震慑之意，却也伴随着巨大的政治风险。
始皇立石的政治与文化影响深远。首先，它们是国家统一的物理标志与意识形态宣言，将皇帝的权威直接投射到帝国的每一个角落。其次，刻石所载内容，是秦朝以法家思想为核心，构建“车同轨、书同文、行同伦”大一统社会的直接证据。最后，从文学与艺术角度看，这些刻石文辞华丽，结构工整，是秦代宫廷文学的典范，而其小篆字体更是后世研究篆书的重要范本。
遗憾的是，历经两千多年的风雨战乱，秦始皇所立的刻石原物均已无存，后世所见多为根据拓本重刻的复制品。然而，通过《史记》等文献的记载，我们依然能清晰地勾勒出这位千古一帝通过五次巡狩与数次立石，试图塑造永恒帝国的宏大图景。这一行为本身，也成为后世帝王巡狩与刻石纪功的滥觞，深刻影响了中国古代的政治文化传统。
