在中国漫长的历史长卷中，秦朝的暴政如同一片沉重的阴霾，而陈胜吴广起义则是划破这片阴霾的第一道闪电。这场发生于秦二世元年（公元前209年）的起义，不仅是中国历史上第一次大规模的农民起义，更是点燃了反秦烽火，从根本上动摇了秦帝国的统治根基，其意义深远，为后世无数反抗暴政的斗争提供了精神源泉与行动范式。
起义的背景深深植根于秦朝的严刑峻法与过度征敛。秦始皇统一六国后，虽然建立了中国历史上第一个大一统的中央集权国家，但其统治手段极为严苛。法律繁琐，刑罚残酷，动辄施以重刑。同时，秦朝大兴土木，修建阿房宫、骊山陵墓，以及连接各地的驰道，尤其是为了防御北方匈奴而修筑的万里长城，这些浩大工程无不耗费巨量的人力物力。百姓不仅要承担沉重的赋税，还要服繁重的徭役和兵役，生活困苦不堪。秦始皇死后，秦二世胡亥继位，其统治比其父更为昏聩残暴，与宦官赵高勾结，诛杀忠良，使得社会矛盾进一步激化，天下犹如一座即将喷发的火山。
起义的直接是一场意外事件。公元前209年七月，一队共九百名贫苦农民被征发前往渔阳（今北京密云西南）戍边，陈胜（字涉）与吴广被指定为这支队伍的屯长。当他们行至蕲县大泽乡（今安徽省宿州市境内）时，遭遇连绵大雨，道路被洪水阻断，计算行程已无法在规定期限内到达目的地。根据秦朝严酷的《秦律》，误期当斩。面对这进退维谷的绝境，陈胜与吴广深刻意识到，逃亡是死，举大事也是死，同样是死，不如为夺取天下而死。于是，二人毅然决定起义反秦。
为了凝聚人心，树立威望，他们运用了巧妙的策略。陈胜提出：“天下苦秦久矣。” 他们利用当时民众的迷信心理，将写有“陈胜王”三个字的帛书塞入鱼腹中，戍卒买鱼烹食时发现帛书，已觉惊异。吴广又于深夜在驻地附近的祠堂中模仿狐狸的声音呼喊：“大楚兴，陈胜王。” 这些行为成功地在戍卒中间营造了一种天命所归的神秘氛围，为起义做好了舆论准备。随后，吴广故意激怒押送队伍的秦朝尉官，趁其不备，陈胜、吴广合力将两名尉官杀死。接着，他们召集所有戍卒，发表了那段流传千古的动员演说：“公等遇雨，皆已失期，失期当斩。藉第令毋斩，而戍死者固十六七。且壮士不死即已，死即举大名耳，王侯将相宁有种乎！” “王侯将相宁有种乎”这一声呐喊，彻底打破了贵族世袭的传统观念，激励了无数底层民众为改变自身命运而奋起反抗。
起义爆发后，队伍迅速攻占了大泽乡，继而攻克蕲县。随后，他们分兵略地，派葛婴率军向蕲县以东扩展，主力则向西北进攻。起义军势如破竹，连续攻占了铚（今安徽宿州西南）、酂（今河南永城西）、苦（今河南鹿邑东）、柘（今河南柘城北）、谯（今安徽亳州）等地。在向陈县（今河南淮阳，曾是战国时期楚国都城）进发的途中，起义军不断壮大，等到抵达陈县时，已经拥有兵车六七百乘，骑兵千余，步兵数万人。攻克陈县后，陈胜在此建立了中国历史上第一个农民革命政权——张楚，意为“张大楚国”，陈胜自立为王，吴广为假王（副王）。张楚政权的建立，标志着起义从单纯的军事反抗进入了建立政权与秦朝分庭抗礼的新阶段。
在陈胜吴广的号召下，反秦烈火迅速燃遍全国。“诸郡县苦秦吏者，皆刑其长吏，杀之以应陈涉。” 一时间，各地豪杰纷纷起兵响应，其中不乏六国旧贵族势力。以下表格列举了当时一些主要的响应势力及其：
| 响应势力 | 起兵地点/背景 | 后续发展 |
|---|---|---|
| 项梁、项羽 | 吴中（今江苏苏州） | 成为反秦主力，最终推翻秦朝 |
| 刘邦 | 沛县（今江苏沛县） | 建立汉朝，即汉高祖 |
| 武臣 | 赵地，受陈胜派遣 | 自立为赵王 |
| 魏咎 | 魏国旧贵族 | 被立为魏王 |
| 田儋 | 齐地 | 自立为齐王 |
起义达到后，形势开始急转直下。陈胜派出多路大军西进攻秦，其中以周文率领的主力部队最为迅猛，一度攻至距咸阳仅百余里的戏（今陕西临潼东北），直接威胁秦都。秦二世大惊，紧急赦免并武装骊山刑徒，任命少府章邯为将，迎击起义军。周文部队虽众，但多由仓促召集的农民组成，缺乏训练和实战经验，在章邯率领的秦军主力反击下接连败退。与此同时，起义军内部也出现了严重问题。陈胜称王后，逐渐脱离了群众，昔日的患难与共转变为君臣森严。他信用朱房、胡武等佞臣，赏罚失当，致使部将离心离德。前往北方略地的武臣自立为赵王，不听号令；派往东方攻略的部将周市立魏咎为魏王，也呈半独立状态。吴广在围攻荥阳时，与部将田臧意见不合，田臧竟假借陈胜之命杀害了吴广，这给了起义军沉重一击。随后，章邯秦军攻势猛烈，接连击败起义军各部。公元前209年十二月，陈胜败退至下城父（今安徽涡阳东南），其车夫庄贾被秦军诱降，杀害了陈胜，向秦军投降。轰轰烈烈的陈胜吴广起义在持续约六个月后，最终失败。
尽管陈胜吴广起义以失败告终，但其历史影响是巨大而深远的。首先，它像一把尖刀，刺入了貌似强大的秦帝国心脏，严重削弱了其统治力量，为后续项羽、刘邦等势力最终推翻秦朝铺平了道路。其次，起义首次高举起“王侯将相宁有种乎”的旗帜，这种反抗精神与平等意识，打破了君权神授和贵族血统论的桎梏，深深烙印在中国人的民族性格之中。最后，起义的进程也揭示了农民起义的一些固有局限性，例如缺乏长远战略、内部团结问题、腐化等，这些都为后世的研究者提供了宝贵的历史教训。司马迁在《史记》中特意为陈胜立传，并将其列入“世家”，与诸侯并列，足见其对陈胜历史地位的肯定。陈胜吴广的首义之功，犹如星火燎原，永远照亮了中国农民反抗压迫、追求公平正义的历史征程。
