在中国乃至世界法医学史上，宋慈及其所著的《洗冤集录》占据着开创性的地位。这部完成于南宋淳祐七年（1247年）的著作，被公认为世界上现存最早、最系统的法医学专著，比意大利人菲德利斯的《法医学》早了整整三百五十余年。宋慈，字惠父，福建建阳人，是一位长期从事司法刑狱工作的官员，他将其毕生积累的检验经验汇集成书，旨在“洗冤泽物”，即为无辜者洗刷冤屈，其科学精神与人文关怀至今仍闪耀着光芒。
宋慈的职业生涯为其著作奠定了坚实的实践基础。他出生于南宋孝宗淳熙十三年（1186年），于嘉定十年（1217年）中进士，此后历任广东、江西、湖南等地的提点刑狱官。提点刑狱司是宋代路一级的司法监察机构，负责复核案件、监督州县司法审判，并亲自审理重大刑事案件。在这个岗位上，宋慈深入案发现场，亲自检验尸体，接触了大量第一手资料。他深感当时仵作（古代验尸人员）水平参差不齐，检验方法多有讹误，导致冤假错案频发。因此，他决心编纂一部系统、科学的检验指南，以期规范检验程序，提高案件审理的准确性。
《洗冤集录》全书共五卷，内容极为丰富，涵盖了尸体检验、现场勘查、死伤鉴定、急救解毒以及各类疑难案件的辨析方法。其核心在于实证检验与逻辑推理，强调一切结论必须基于对客观证据的细致观察与分析。书中详细描述了各种死亡情况下的尸体现象，并给出了科学的解释和鉴别方法。
例如，对于自缢与被勒死的鉴别，宋慈指出：自缢者“索痕紫赤色或黑郁，交于耳后，深入发际”；而被勒死者则“索痕交手上下，多不交于耳后”。他还首创了用明油伞过滤日光，观察骨骼伤痕的方法，这被认为是现代紫外线检验技术的雏形。对于生前伤与死后伤的判断，他提出若伤口“皮肉紧缩，有血荫四畔”，则为生前受伤；若“皮不紧缩，血不灌荫”，则为死后所伤。这些方法即使在今天看来，也蕴含着深刻的科学道理。
除了尸体检验，书中还记载了大量关于现场勘查、物证提取和审讯技巧的内容。宋慈强调检验官必须亲临现场，仔细勘查，不可偏听偏信。对于中毒案件，他介绍了用银钗验毒（主要针对硫化物中毒，银钗会变黑）以及让嫌疑人喂食动物的实验方法。他还总结了各种机械性损伤、高低温致死、雷击、溺水等不同死因的鉴别要点。
下表列举了《洗冤集录》中记载的部分检验方法与现代法医学的对应关系，可见其超前性：
| 《洗冤集录》记载方法 | 现代法医学对应技术/概念 | 简要说明 |
|---|---|---|
| 用明油伞验骨 | 紫外线荧光检验 | 利用特定光线发现肉眼难以观察的骨伤。 |
| 红油伞验尸 | 红外线成像技术（原理相通） | 通过滤光观察皮下淤血。 |
| 银钗验毒 | 毒物化学分析（局限性方法） | 主要对硫化物反应，是早期毒物检测尝试。 |
| 区分生前溺死与死后入水 | 硅藻检验 | 通过检查肺、肝等内脏中的硅藻来判断。 |
| 验骨以辨亲疏 | 骨骼形态学、DNA鉴定（雏形） | 通过骨骼特征进行初步的身份与亲缘关系推断。 |
《洗冤集录》的诞生并非偶然，它与宋代高度发达的司法制度密切相关。宋代是中国古代司法检验制度走向成熟的重要时期，朝廷颁布了《验尸格目》等官方检验文件，规定了检验的程序和标准。宋慈的著作正是在这样的背景下，对官方检验规范和民间实践经验进行了系统性的总结与升华。该书成书后，迅速成为后世刑狱官员的必读手册，被屡次刊刻，并产生了深远的影响。
其影响不仅限于中国。《洗冤集录》很早就传播至朝鲜、日本、越南等汉字文化圈国家，成为这些地区法医检验的重要参考。在朝鲜王朝时期，该书被译为谚文（韩文），并出现了多种注释本。直至清末，《洗冤集录》依然是司法实践中不可或缺的权威著作。
宋慈及其《洗冤集录》的伟大之处，在于他将实践经验系统化、理论化，并始终秉持着“狱事莫重于大辟，大辟莫重于初情，初情莫重于检验”的信念。他认为，死刑案件最为重大，而案件的初始案情最为关键，而弄清初始案情最根本的环节在于检验。这种对事实的尊重、对证据的依赖、对生命的敬畏，奠定了中国古代法医学的基石，也为世界法医学的发展做出了不可磨灭的贡献。他的思想穿越了近八百年的时光，至今仍在警示着司法工作者：唯有严谨求实，方能不负“洗冤”之名。
