说起后妃专政，多数人第一个想起的是垂帘听政长达四十余年的慈禧太后。慈禧是中国专制时代最后一个把持政权的皇后，而在她之前两千年，就有一位同样把持朝政、而且比慈禧更冷酷、更专制的皇后，她就是刘邦的原配吕后。
吕后名雉，她的父亲觉得自己女儿有富贵之相，一定要嫁个大富大贵之人，所以养在深闺，老也不许配给人，甚至沛县的县令想与他结亲，他都没答应。后来见到刘邦，认为这个亭长将来能成大器，就把女儿嫁给了他。
嫁给刘邦以后，吕后没享什么福，还得自己下地干活。有一次刘邦被官府通缉，他倒是逃跑了，官府抓不到正主，就把吕后抓了起来。据《史记》记载，这些抓人的官吏对吕后不大礼貌，叫做“遇之不谨”。正好有个在监狱工作的任敖，是刘邦的好朋友，见到朋友妻受辱，岂能袖手旁观，打伤了欺负吕后的官吏。后来吕后掌权之时，任命任敖为御史大夫，乃是丞相、太尉之下的政府第三把手，所以吕后也是个爱憎分明、赏罚有据的人。
吕后性格强毅，颇能决断，刘邦做皇帝以后大杀功臣，大都出于吕后的主意。但她自己家的亲戚，全都居于高位，权倾朝野。刘邦死后，他与吕后所生的儿子惠帝刘盈即位，刘盈是个胆小懦弱的人，一切全听太后的。吕后担心刘邦其他的儿子夺权篡位，先毒死赵王，又想毒死齐王，幸好惠帝看出端倪，才没能下手。
七年，惠帝死。他是吕后的独子，可是发丧的时候吕后却在干号，一滴眼泪也不掉。张良的儿子张辟疆这时候才十五岁，偷偷问丞相：太后只有这一个儿子，死了却毫不悲伤，您知道这是为什么吗？丞相不解，辟疆说：如今皇帝崩逝，没有儿子，太后对你们这些大臣非常防备。如果您奏请拜吕氏诸人为将，统领兵权，如此太后才能心安，各位也就可以免祸了。丞相依计而行，吕后“其哭乃哀”，从此吕氏掌握了汉帝国的全权。
吕后先后掌权十五年，立了两位少帝，又封吕氏五人为王，几乎有取代刘氏统治天下之势。吕后死后，齐王刘襄与陈平、周勃诛杀诸吕，结束了女主和外戚专权的时代。
