在昆阳一战中，刘秀打出了自己的威望，展现出了过人的军事才能和领导才能。更始二年（公元24年），刘玄派使者封刘秀为萧王，命令所有军队一律解散，让有功的将领都到长安觐见。
当时刘秀住在邯郸的赵王宫殿，白天躺在温明殿休息。耿弇进殿，走到床前，请求与刘秀单独会谈，乘机对刘秀说：“官兵死伤太多，请允许我回上谷补充兵力。”
刘秀说：“王郎已经被消灭，黄河以北也已平定，哪里还要用兵呢？”
耿弁说：“王郎虽然被打败，天下的争战却刚刚开始。现在朝廷派使者来，让我们的士兵复员，我们可不能答应。铜马、赤眉的部队有几十支，每一支都有几十万人，甚至一百万人，所向无敌。刘玄没有能力应付这些军队，不久肯定会大败。”
刘秀从床上起来，坐着说：“你说的不是臣子该说的话，我要杀了你！”
耿弇说：“百姓被王莽害得很苦，所以才思念刘氏，听说汉兵兴起，都很高兴，好像逃脱虎口，回到慈母身边一样。现在刘玄做皇帝，将领在崤山以东，不守军纪；皇亲国戚在长安恣意妄为，随意抢掠。百姓们又开始思念新朝王莽，因此，我知道刘玄一定会失败。您的功业名望传布天下，以大义相征伐，只要传递檄文就可以平定天下。天下应该由您所得，不要让其他人占有！”
于是刘秀以河北还没有平定为理由，没有接受征召，开始叛离刘玄。
汉建武元年（公元32年），刘秀率军北征，朱鲔乘机进攻刘秀后方的温县，被刘秀的将领击败，一直追到洛阳。刘秀收到战报，将领们进帐祝贺，乘机请刘秀称帝。
将军南阳人马武首先说：“大王您虽然谦恭退让，但国家的宗庙社稷该怎么办呢？您应当先即帝位，再讨论征讨。现在大家的名分都还没确立，奔走攻击，到底谁是贼呢？”
刘秀吃惊地说：“将军怎么说这样的话？可以斩首的！”
于是率领军队返回蓟县，又派吴汉率领耿弁、景丹等十三位将军，追击尤来等贼军，斩首一万三千多人，追击到浚靡县才返回。
刘秀回到中山县，将领们又一次要求他称帝，他又拒绝了。进军到南平棘，将领们再次坚决请求，他还是不答应。
将领们正要退出营帐，耿纯进言说：“天下的士大夫抛弃亲人，背井离乡，追随大王。他们向往的是攀龙附凤，成就志向。现在您拖延时间，违背大家的意愿，不确定尊号，恐怕士大夫们会失望，就想回归家乡。众人离散，就很难再聚集了。”
耿纯的话非常恳切，刘秀听了十分感动，说：“我会考虑的。”
军队到达部县，刘秀召见冯异，询问各地的情况。冯异说：“刘玄一定会失败，平定天下的大任在您身上，您应当听从大家的建议。”
正好儒生强华从关中拿着《赤伏符》来见刘秀，符上说：“刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野，四七之际火为主。”当时认为汉属火德，“火为主”也就是汉当复兴的意思。于是群臣再次奏请。六月二十二日，刘秀在部县南边即皇帝位，更改年号，大赦天下。
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刘秀在大大小小的地主中脱颖而出坐上皇位，开辟了东汉政权，使王莽统治时期混乱的情况得以改善，使天下进入“光武中兴”的时期，对于历史和人民都是有巨大功绩的，算得上是一位优秀的帝王。
