刘秀的姐姐湖阳公主府中的一个男仆，仗势杀人后藏进主人家。洛阳令董宣设计把这个杀人犯抓住，并当着湖阳公主的面把杀人犯斩决。湖阳公主到光武帝前告状，光武帝大怒，召来董宣，准备下令处死董宣。董宣毫不畏惧，反而咄咄逼人地问刘秀是要天下还是要包庇杀人犯？光武帝无言以对，只得放了董宣。然而湖阳公主不依，光武帝又下不了台，只得命董宣向湖阳公主叩头认错。不料董宣更不依，两手撑住地面，左右侍臣强按他的头，他硬是不肯叩头。光武帝没奈何，只得训斥董宣：“强项令出！”强项，即颈项强直不曲，这实际上宣布董宣无罪，而又给予赞美之词。果然事后发给他不少赏赐，而董宣把赏赐都分给了下属。从此，洛阳境内皇亲贵族豪强不敢横行不法。由此可以看出，刘秀这一代明君的用人之道。
刘秀在位期间，每日清晨即起、临朝处理朝政，直至日暮，入夜还秉烛诵读，直到更阑夜深。太子曾劝他注意休息养生，刘秀却笑着说自己乐在其中。如此勤勉，对一个封建帝王来说，非常难能可贵。
中元二年（57年），汉光武帝刘秀病逝于洛阳南宫，终年六十三岁，在位三十三年，葬于洛阳城北之原陵。谥号光武，即光绍前业之意。刘秀在位期间，东汉经过一系列休养生息政策，国力得到恢复，一度兴盛。史家誉之为“光武中兴”。
刘秀死后，其子汉明帝刘庄将统一战争中功劳最大的二十八人的影像画在云台阁，称“云台二十八将”。并继续维持父亲在内政与制度上的施政方针，开创了东汉的“明章之治”。
