汉高祖刘邦出身乡里，提三尺剑斩蛇起兵，最终与西楚霸王项羽逐鹿中原，这场长达5年之久的楚汉之争，随着刘邦攻进咸阳，大秦帝国的覆灭拉开了帷幕。在这场角逐中，项羽具有强烈的旧贵族意识，不善于用人，不能重建统一王朝。刘邦知人善任，因势利导，终于战胜了项羽，登上了西汉皇帝的宝座。回顾历史，我们不难发现，任何一个时期，两个旷世枭雄不可能同时存在，这也就是所谓的“一山不能容二虎”。
1、刘邦斩白蛇起义大汉盛世起子秦末战乱之后，此所谓否极泰来，久乱生治。
当时秦王朝的统治已经岌岌可危，陈胜、吴广发动大泽乡起义，攻占了秦朝的许多州县，并且建立了张楚政权，楚国贵族项梁率侄子项羽在会稽起义，各地反秦起义风起云涌，刘邦正是看清了这种局势，意欲趁乱世之机实现自己的宏伟抱负。
刘邦出生在一个贫寒之家，在家中排行老三，没有任何强有力的人物当靠山，他也未曾钻研过治国平天下的方略，肚子里更没有什么墨水。由于没有封建社会里长子所肩负的重担，他有足够的闲暇时间结交各种各样的朋友，同时他又是一个厌恶种田劳作的人。因此，就连他的父亲都对他有些瞧不起，嫌他浪荡不羁，认定他将来不会有什么大的出息。父亲的意见在家中有很强的影响力，故此全家人都瞧不起他。
然而，虽然在生活上不拘小节，可刘邦却有着远大的志向。那是在他去咸阳服徭役的时候，一次外出看到了始皇出巡。皇帝的威严与排场震撼了他，他由衷地感叹：“大丈夫当如是也!”
后来，刘邦当了秦朝的一个小吏，负责押送一群刑徒到骊山去休皇陵。途中，徒役逃跑过半。刘邦自知犯下死罪，便借酒壮胆，趁着夜色把所剩的役徒也“放生”了。其中有十来个壮士被刘邦的豪情所感动，自愿留下来随他去赴汤蹈火。这便成了刘邦手下的第一批士卒。
在大泽里决定起事之后，刘邦带领几十个亡命之徒跌跌撞撞地向前赶路。大泽本来就是一片沼泽之地，地面潮湿，四周芦苇杂草丛生，一阵寒风吹过，苇丛沙沙作响，似乎有万余追兵埋伏在这里，这些作乱之人无不个个心惊胆战。就在这时，前面探路的先哨突然跑了回来，他惊恐万分，支吾了半天才说大事不好，众人都以为肯定是官兵已经知道他们起义的事，大难临头，刘邦也十分惶恐。探哨接着说前面有白蛇当道，蛇体巨大盘绕在路中，道路不通，根本无法通过，还是赶紧绕路吧。众人一听心里稍稍宽慰了一些，心想这下性命可保，但起事就遇大蛇却是不祥之兆，茫然不知所措。刘邦这时酒力发作，再加上刚才一路奔跑浑身发热，不觉一股豪气之情自心底而发，他唰的将佩剑拔出，大声地说道：“大丈夫立足于天地之间，不惧生死，何惧白蛇当道?”说罢提剑前行。走了不久，果然看到一条大蛇居于路中间，蛇体全身发白，约有水桶般粗大，把整条道路堵得严严实实。蛇周雾气弥漫，一阵阵恶腥之气扑面而来，令人作呕。刘邦定眼一看，忽的大吼一声，挺剑向大蛇辟去，剑起刀落，一道冷光闪烁而过，一下将蛇身断为两截，蛇血喷涌而出，沾满了刘邦全身。随同刘邦前来的人无不佩服他的胆量，在惊诧之后立即欢呼起来。刘邦斩蛇之后心潮泉涌，带领众人继续赶路，不觉得渐渐头脑昏乏，竟倒在了路边沉沉地睡去。
后面的刑徒们陆续前行，忽然听到远处有隐隐约约的哭声，循声而去，突然发现一个白发苍苍的老婆婆正在哭泣，大家都感到很奇怪，不知道深更半夜的怎么会出现一个老人，于是他们关切地问老婆婆为什么哭泣，老婆婆悲伤地说：“我在哭我的儿子啊，他是白帝子，刚才喝醉了酒变化成蛇，在这里休息，哪知道挡住了赤帝子的去路，被他一剑杀了。”说完继续哭泣，大家都茫然不语，不相信老婆婆的话，他们正要继续赶路时，突然发现老婆婆一下子不见了，就连路边上的白蛇的尸体也一起消失了，刑徒们非常惶恐，他们开始相信老婆婆所言是真的，并感觉刘邦可能真的是赤帝之子，于是他们继续赶路，追上了刘邦。
刘邦睡得迷迷糊糊的，头脑发胀，感觉刚才所做的一切都好像是在做梦一样，这时一下子清醒过来，酒劲也消失得无影无踪。后面的刑徒们陆续赶到，他们讲述了刚才的所见所闻，所有的刑徒都开始敬畏刘邦，刘邦也隐隐感觉自己天命不凡，可能真是大富大贵之人，于是更加坚定了起义反秦的信心。
当时天下已经动荡起来。沛县县令也面临着何去何从的抉择。狱掾曹参、吏掾萧何本来就与刘邦有私交，此时便劝县令召还刘邦，借其武装，挟迫民众造反。县令起初同意，并派樊哙去召见刘邦。但樊哙走后，他又后悔了，害怕刘邦来抢了他的地盘。于是就关闭城门，据守城池，不让刘邦进城，而且想要杀掉萧何、曹参。生死关头，萧何、曹参被迫投奔刘邦，并为刘邦出谋划策。刘邦采纳萧何的建议，将帛书绑在箭上射入城中。书中讲，“天下苦秦久矣”，现在诸侯并起，沛县父老乡亲如能响应诸侯，选择当立之人为首领，则家室完好，不然，“父子俱屠”。这道帛书，利害关系讲得明白透彻。沛人得书，共杀县令，开门迎接刘邦入城。于是刘邦便以沛县为据点，聚集人马，正式举起了反秦大旗，称之为“沛公”。
沛县是刘邦得到的第一座城池，沛公是他获得的第一个“官号”。在以后的岁月里，他虽然身份多有变化，但一直到做皇帝之前，人们都习惯地称他为沛公。而萧何、曹参、樊哙等人，则成为刘邦开创帝业的“文臣武将”。
2、称雄中原刘邦起兵后，势单力薄，又缺乏战斗经验，在强者云集、弱肉强食的环境中，要想生存和发展就必须依附强者。当时秦嘉立旧楚贵族景驹为楚王，刘邦就率众投奔了他。但没过多久，秦嘉就被项梁所灭。刘邦又改投项梁。项梁很器重他，给他5000兵，10员小将，让他与项羽同为军中主力。项梁召集各路义军首领，在薛地开会，决定联合反秦，并立楚怀王熊槐的孙子熊心为王，仍称楚怀王，定都盱眙，借此安抚民心，号令天下。是为薛地会议。
楚怀王成了各路反秦义军名义上的首领。为激昂士气，他采取激励政策，与诸将约定：“先入定关中者王之。”项羽与秦军主力遭遇，一路拼杀，而刘邦则是运用计谋，避开了秦军主力，第一个进入关中。进入咸阳后，将士们本来以为可以好好享受一番，包括刘邦，心中也有此意，认为将士有功，应该让他们在城中放纵几天，但这个时候，谋臣中有不同的意见。
进入咸阳以后，将士们纷纷争着去找皇宫的仓库，拣一些值钱的金银财宝拿走，场面异常混乱。只有萧何不希罕这些东西，他先跑到秦朝的丞相府，把有关户口、地图等文书档案收了起来，保管好。刘邦在将士的陪同下，来到了豪华的阿房宫。这还是他第一次看见如此富丽堂皇的宫殿，所有摆设绚丽得叫人睁不开眼睛，还有许许多多美丽的宫女。他在宫里待了一会儿，就像做梦一样，让他兴奋和陶醉。
就在这时候，他的部将樊哙闯了进来，说：“沛公还要不要打天下了?要知道，就是这些奢侈华丽的东西才使秦朝灭亡的，您还要这些干吗呢?还是赶快回到军营里去吧!”
刘邦此时哪能听进去他的话，说：“让我歇歇吧。”
这时恰巧张良也进来了，听到樊哙的话，对刘邦说：“俗话说：忠言逆耳利于行，良药苦口利于病。樊哙的话说得很对呀，希望您听从他的劝告。”
刘邦一向对张良非常信任，听了他的话，马上醒悟过来，吩咐将士封了宫殿，带着将士回到灞上。
刘邦是攻入咸阳第一人，这不仅仅是一个历史的偶然。他一贯严于律己的作风，使得他在关键时候能及时颁布相应的法规约束自己的部下，这也是其成功的重要原因之一。
刘邦召集了咸阳附近各县的乡亲父老，对他们说：“你们被秦朝的残酷法令害苦了。今天，我跟诸位父老约定三条法令：第一，杀人的偿命；第二，打伤人的办罪；第三，偷盗的办罪。除了这三条，其他秦国的法律、禁令，一律废除。老百姓可以安居乐业，不必惊慌。”
刘邦还叫各县父老和原来秦国的官吏到咸阳附近的各县去宣布这三条法令。
老百姓听了刘邦的约法三章，就像被解除了枷锁一样，喜悦的心情一时难以用语言表达。
大伙儿争先恐后地从家里拿出牛肉、羊肉、酒和粮食等来慰劳刘邦的将士，刘邦好言好语地劝他们把这些东西拿回去，他说：“粮仓里有军粮，你们大可不必费心了。”
从那时候起，刘邦的军队在关中老百姓心中留下了相当好的印象，人们也都巴望着刘邦能够留在关中做王。
刘邦的这一举措深深地得到了老百姓的信任，在这方面，他比后来到咸阳的项羽做的更得民心，这也为他在楚汉战争中的胜利奠定了群众基础。自古以来都是得民心者得天下，从刘邦此举中可以看出他深谙此道。
3、垓下之战公元前203年九月，在成皋争夺战中，项羽与刘邦议和，以鸿沟为界，东属楚，西属汉。不久项羽率军东归，刘邦也想退兵。这时，张良、陈平建议说，我们已夺了大半河山，四方诸侯都已归附，项羽兵疲粮尽，众叛亲离，正是消灭他的大好时机，若放他回去，必然养虎为患。刘邦一听，立刻改变了主意，决心东进。刘邦率军追项羽至固陵，本来与韩信、彭越约好合力攻楚，结果二将未至。项羽反攻，刘邦大败，遂坚壁固守。后采用张良计谋，笼络手下几员大将，遣使封韩信为齐王，彭越为梁王，英布为淮南王，又策反了楚大司马周殷叛楚。至此，刘邦部署完了对项羽军队的包围，汉军及韩信、彭越、英布的军队一齐指向项羽。决定刘项胜败的最后一役来到了。
公元前202年，项羽以为划定“楚河汉界”就天下太平了，带领兵马从容前往自己的驻地，但韩信却在途中布下十面埋伏，把项羽围困在垓下(今安徽灵璧县东南)。项羽的人马本来就少，粮食也快用完了。他想带领一支人马杀出去，但是汉军和诸侯的人马把楚军包围得重重叠叠。项羽打退一批，又来一批，杀出一层，还有一层。这儿还没杀出去，汉军就又围了上来。项羽没法突围，只好回到垓下大营，吩咐将士小心防守，准备瞅个机会再次突围。
有天夜里，项羽进入营帐，愁眉不展。他身边有个宠爱的美人名叫虞姬，看见他闷闷不乐，陪伴他喝酒解闷。
到了定更的时候，只听得一阵阵西风吹得呼呼直响，风声里还夹着唱歌的声音。项羽仔细一听，歌声是由汉营里传出来的，唱的净是楚人的歌，唱的人还真不少。
歌声越来越大，项羽不觉愣住了。他失神地说：“完了!难道刘邦已经打下西楚了吗?怎么汉营里有这么多的楚人呢?”
项羽再也忍不住了，随口唱起一曲悲壮的歌：
力拔山兮气盖世，
时不利兮骓不逝。
骓不逝兮可奈何，
虞姬虞姬奈若何?
项羽一连唱了几遍，虞姬也跟着唱起来，霸王唱着唱着，禁不住流下了眼泪，旁边的随从也都伤心得抬不起头。
虞姬在旁边听项羽唱，不禁也是悲痛欲绝，于是和道：
汉兵已略地，
四面楚歌声。
大王意气尽，
贱妄何聊生!
虞姬唱罢，竟然拔剑自刎了。项羽痛不欲生，埋葬了虞姬。
于是项羽就登上了战马，率领部下向汉军冲锋，部下壮士骑着马跟随他的有八百多人，经过极力厮杀，项羽终于冲破了汉军的包围，率领几个仅存的部下向东朝乌江而去。乌江亭长拢船靠岸等待，亭长劝项羽过江再图发展，他说江东地区虽然小，但地方有千里，百姓有几十万，也足以够项羽称王了。现在只有亭长有船，项羽快快上船，刘邦的军队没有船只就无法渡江。项王笑着对亭长说，天意要我灭亡，我为何要渡江呢?当初项籍和我率领江东八千子弟渡江抗秦，今天没有一个人能回来，即使江东的父老怜悯我而奉我为王，我有什么脸面见他们呢?项羽感念亭长是一个宽厚长者，就将自己骑了五年的马送给了亭长，据说这匹马能日行千里，从来没有遇到过能超过它的对手。项羽回头与汉军再战，杀得汉军血肉狼藉，项羽自己也受了伤。忽然项羽看到一个熟悉的面孔，汉军骑兵的司马将领吕马童，项羽就大声地问他：“你不是我的故人吗?”吕马童不敢面对项羽，就把他指给王翳说：“这个人就是项羽。”项羽说：“我听说汉王用千金悬赏我的头，还要封邑万户，我就把这个人情送给你吧。”说完就自刎而死了。
垓下之战以项羽的自杀失败、刘邦的获胜而告终，它既是楚汉相争的终结点，又是汉王朝繁荣强盛的起点，更是中国历史上具有里程碑意义的转折点，它结束了秦末混战的局面，统一了中国，奠定了汉王朝四百年基业。
