“凉州三明”是指东汉末期同属古凉州人的三位杰出的军事将领：皇甫规、张奂与段颎。皇甫规字威明，张奂字然明，段颎字纪明。因为三位的表字都有个“明”字，又都几乎同时在治羌中立功扬名，故而在当时，“京师称为‘凉州三明’云。这三个人，对羌战争都有过很杰出的战绩，在羌人中也都很有威名。但是，这三个人在剿抚方面则分为两个阵营。皇甫规、张奂赞同抚，而段颎则赞同剿。
皇甫规、张奂赞同的安抚，其实是在军事威吓的基础上，将降伏的羌人部落迁徙到关内，撒在汉人中，让他们由游牧生活转为耕农生活，同化羌人的生活习性。而段颎的剿则是种族灭绝。段颎在担任护羌校尉的时候，灭掉了十余个羌族小的部落。对于像先零这样的大部落也是采取逐步蚕食的方法，削减其人数。
就短期来看，段颎的方法的确有效，但长远看来，皇甫规、张奂的做法更彻底。但可惜汉朝廷一直摇摆不定，没有一个固定的国内民族政策，导致皇甫规张奂的方法无法见效，而段颎的方法因为过于血腥，也为广大士族反对。正是因为这种朝廷的犹豫，使羌乱成为汉朝覆灭的一个重要原因。
羌乱贯穿东汉王朝。国家对羌耗费千亿钱，却无法完全平定凉州，最后只能靠大量发行铜钱来解决财政问题，引起后续一系列问题，最终使国家越来越虚弱。
并且，羌乱不是简单的国家内部问题，其中还很可能有匈奴的阴影存在。因为羌曾经做过匈奴的藩属，而且羌族也曾在安帝时期建立了自己的政权，加上凉州的军事战略因素，匈奴暗中煽动支持羌乱也不是不可能的。所以说，东汉的羌乱究其根本，是汉匈之争、羌族独立等问题的综合反映。
皇甫规、段颎早年并无太大矛盾。但到后期，二者之间关系因为处理羌乱意见相左，而关系疏远，但并未明显对立。后来皇甫规力挺张奂，张奂自然的成为皇甫规这一方面的一员。由于张奂对段颎的指责和段颖对张奂的反驳，凉州三明才彻底决裂。
皇甫规、张奂、段颎都曾经受过宦官的迫害。桓帝时期三人都曾经或被贬官，或被免职，后来虽然都重新回到朝廷担任军职，但自此以后，三人对待宦官的做法确有了很大的区别。皇甫规由于资历年龄，压根不睬宦官势力。张奂本人也很有士人的气节，很鄙视宦官的做法。在除掉窦武陈蕃的宫廷政变中，张奂因为受到宦官矫诏欺骗，起到了关键性作用，后来论功封赏时，宦官势力给了张奂大司农的高官和封侯的奖赏，但张奂却拒绝了，也可以说，张奂自始至终，始终是站在宦官势力的对立面。段颎却完全倒在了宦官一边。海棠香国在文中对此作了详细的说明。
对于这三个人的三种做法，今人看来都无可厚非。段颎虽然因为投靠宦官势力而受到后人指摘，但当时宦官如日中天，如果段颖继续对抗宦官，丢官罢职也不是不可能的，甚至有可能召来杀身之祸。而段颎投靠士族却不可能，士族历来对段颖的屠杀政策不满，乃至后世仍为士人反对。在这种局面，段颎投靠宦官也可以说是无奈之举。
但总的来说，段颎可以说是当时一代名将，皇甫规、张奂在军事方面也颇有建树。但三人相较，段颎的战绩则远胜其他二人了。
