1910年3月23日，黑泽明出生于东京府荏原郡一个武士家庭。初中毕业后，黑泽明立志当一名画家，然而哥哥的自杀让他担负起家庭重担。1936年，他顺利进入PCL（东宝电影前身）考取了助理导演，拜导演山本嘉次郎为师，学习导演和编剧。1943年黑泽明独立执导处女作《姿三四郎》，一举成名。此后，他以几乎一年一部的速度，创作了多部佳作。
1948年，黑泽明启用演员三船敏郎担任电影《酩酊天使》的男主角，从比，他和三船敏郎开启了“黑泽明黄金时代”。截至1965年拍摄《红胡子》为止的17年间，由黑泽明导演、三船敏郎担纲的作品包括《罗生门》《白痴》《七武士》《生之欲》《蜘蛛巢城》《大镖客》和《天国与地狱》等。电影频频获奖，两人获得“国际的黑泽，世界的三船”的称号。
1960年后半年到1970年初期，是黑泽明创作的低潮期，他和三船敏郎的关系突然决裂，从此两人不再跟对方说话，也没有再合作。
1970年，根据山本周五郎的小说《没有季节的城市》改编的电影在票房失利，失去了创作追求，黑泽明在家中试图自杀，后获救。
1972年，应苏联之邀，黑泽明拍摄了俄语剧情片《德尔苏·乌扎拉》，影片改编自俄国地理学家阿尔谢尼耶夫的游记《在乌苏里的莽林中》，讲述沙俄军官阿尔谢尼耶夫和赫哲族猎人德尔苏·乌扎拉之间的超越阶层与等级的友谊。
1975年上映后，获第9届莫斯科国家电影节金奖和第48届奥斯卡金像奖最佳外语片奖。
1980年，编导并监制电影《影子武士》，获第33届戛纳国际电影节金棕榈奖。
1985年，拍摄电影《乱》，影片结构来自莎士比亚话剧《李尔王》。1990年，80岁的黑泽明在第62届奥斯卡金像奖颁奖礼上获终身成就奖。同年，自编自导奇幻电影《梦》，影片讲述了八个梦，分别为：太阳雨、桃园、风雪、隧道、乌鸦、红色富士山、垂泪的魔鬼和水车之村。在不同的梦境里有着不同的场景，把人类所面对的所有主题一一呈现。
1991年，编剧并导演的电影《八月狂想曲》上映。1993年，根据日本文学家内田百闲的晚年生活改编的影片《袅袅夕阳情》上映，这是黑泽明的最后一部电影。
1998年9月6日，黑泽明在东京去世，享年88岁。
“如果从我身上减去电影，我的人生大概就成了零。”这句夫子自道或许足以概括黑泽明辉煌的一生。他把自己的经历写成自传《蛤蟆的油》，2006年，该书简体中文版出版。
据说，黑泽明原本没有想过写自传，但是法国电影大师让·雷诺阿自传里的一句话启示了他——“我们这么自鸣得意的个性，实际上是由种种复杂的因素形成的，比如上幼儿园的时候在那里遇到的小朋友，第一次读小说的主人公，有时甚至从表兄饲养的猎犬那里得到启发。我们并不是光凭自己就能生活很充实，我从自己的记忆之中，找出了许许多多是我得以有今日的力量，以及与这种力量有关的人和发生的事。”
