1769年，拿破仑·波拿巴出生于科西嘉岛的阿雅克肖城，是一个左撇子，他的原名叫拿破仑·布宛纳巴，1796年才改名为“波拿巴”。拿破仑一开始自认为是一个非法国人，希望有一天能让科西嘉岛从法国独立出去。
1778年12月15日离开故乡前往法国。1779年1月1日进入奥顿中学。在父亲卡洛·波拿巴的安排之下，拿破仑10岁时进入法国布里埃纳军校（Brienne）接受教育。拿破仑为人颇为好学，但作为一个从偏远且又是殖民地科西嘉来的“外来者”，身材矮小的拿破仑经常遭受其他本土学员欺辱，但他却十分坚韧且顽强，通过自己的不懈努力，最终赢得了许多本土学员的尊重。这期间，拿破仑在数学特别是几何学上展现出过人的天赋。
1784年10月19日，拿破仑以优异的成绩从布里埃纳毕业之后，被选送到法国巴黎军官学校，专攻炮兵学。
16岁时，父亲去世，家境贫寒的拿破仑提前毕业，进入拉斐尔军团并被授予了炮兵少尉军衔。在随部队驻防各地期间，他沉迷于各类书籍，包括有关亚历山大的战史著作，应用物理学、数学、建筑学、各国风土人情记录等，还有许多启蒙运动时期的思想家作品，其中卢梭的思想对他影响很大。1789年，法国大革命爆发之后，拿破仑又回到了科西嘉岛，希望可以乘机推动科西嘉岛的独立，但却受到了另一个亲英派的强烈反对。
1791年的法国政局变幻莫测，形势风起云涌。在法国大革命初期，代表了资产阶级和自由派贵族利益的君主立宪派掌握了政权，他们建立了君主立宪制，1791年，国王路易十六勾结国外的封建反动势力，结果阴谋败露，王政被废除了。
1792年，代表了大工商业资产阶级的吉伦特派上台执政，9月22日，法兰西王国改为法兰西共和国。
1793年，路易十六被处死，英国等组成第一次反法同盟，法国大革命开始面临严重的危机。
1793年6月，以罗伯斯庇尔为首的，代表法国中小资产阶级利益的民主派，雅各宾派掌握了政权，法国大革命达到了高潮。12月，年轻的少校拿破仑小试牛刀，统兵击败保王党势力和英军获得土伦战役的胜利，因此受到了雅各宾派的赏识，被破格升为准将，这尚属欧洲军事史上的首次。
1794年，在热月政变中的拿破仑，由于跟罗伯斯庇尔兄弟关系密切，而受到调查，随后，由于拒绝到意大利军团的步兵部队服役，而被罢免了准将军衔。
1795年，他接受巴黎督政官的巴拉斯之托，成功镇压保王党势力的武装叛乱，这就是著名的镇压保王党战役。拿破仑在一夜之间荣升为陆军准将兼巴黎卫戍司令，开始在军政界崭露头角。
拿破仑通过对建军思想、战略战术、军事体制等方面大刀阔斧的改革，前后20多年刀戈征战，曾亲自指挥过约60个战役，特别是对五次反法同盟的胜利，使其军事思想、军事理论在战争的实践中不断完善和发展，被后人称为“真正的军事艺术的巨匠”。
