拿破仑是一名出色的军事家，对当时的军事知识深有研究，善于将各种军事策略运用到实战之中，尤其是主张将火炮集中使用，以及充分发挥骑兵的机动作用。
1796年3月2日，26岁的拿破仑被任命为法兰西共和国意大利方面军总司令，3月9日，与贵妇约瑟芬·博阿尔内结婚，随后便匆匆奔赴前线。在意大利，拿破仑统率的法军多次击败了奥地利帝国的维尔姆泽、阿尔文齐、博利厄等将领，最后迫使对方签订了有利于法兰西共和国的停战条约。
在北意夺取了巨大胜利后，拿破仑的威信也越来越高，使他成为了法兰西共和国的人民英雄。而他的崛起却令巴黎督政府感觉受到了威胁，他被任命为法兰西共和国阿拉伯—印度方面军（东方军）的司令，被派往中东，以抑制英国在该地区势力的扩张并试图控制苏伊士运河与前往亚洲的海路。在拿破仑的远征军中，除了2000门大炮之外，还带领了175名各行各业的学者，以及上百箱的书籍和研究设备。在远征途中，拿破仑曾下达过一条著名的指令：“让驮行李的驴子和学者走在队伍的中间。”。
1798年拿破仑远征埃及并占领亚历山大，面对骁勇善战的马穆鲁克，拿破仑展现出了非凡的军事才能和卓越军事素养。7月，在吉萨金字塔的阴影下，“士兵们！四十个世纪在金字塔上看着你们！（拿破仑名言）”，通过金字塔战役震撼的战果一举扫清了通往开罗的障碍，并使其在马穆鲁克和奥斯曼人间获得恐怖名号。
虽然他指挥法军在陆地上夺取了全盘胜利，但法国舰队在8月的阿布基尔海战中被英海军将领霍拉肖·纳尔逊摧毁，陆上部队被困在埃及。拿破仑进军叙利亚，多次击退土耳其军队，但遭遇了瘟疫、酷暑和补给等困难。最后受阻于久攻不克的阿克尔城。5月17日返回埃及，在阿布基尔围歼土耳其军队。拿破仑至死仍对没能攻克阿克尔城堡一事感到遗憾，他在圣赫勒拿岛的回忆录中说：“如果阿克尔城堡早日陷落，当改变世界面目”。
拿破仑通过对建军思想、战略战术、军事体制等方面大刀阔斧的改革，前后20多年刀戈征战，曾亲自指挥过约60个战役，特别是对五次反法同盟的胜利，使其军事思想、军事理论在战争的实践中不断完善和发展，被后人称为“真正的军事艺术的巨匠”。
不同的道路选择，会对国家发展及其后果产生极为不同的影响。历史上英国曾逼迫美国像印度一样，成为英国资本的附属国家。拿破仑在封锁欧洲大陆的同时，也用暴力在欧洲扩张法国资本。他继承了大革命时期取得的成果，并通过对外战争将之巩固下来。特别由他本人下令编撰的《拿破仑法典》，这部法典是很多现代民主国家法律体系的原型。另外，拿破仑也是最早提出欧罗巴合众国构想并试图通过武力来实现的人。虽然他本人并未成功实现这个梦想，欧洲正在朝向一体化的目标迈进。
