清朝末年，社会动荡，内忧外患，外有帝国列强侵华，内有太平天国祸乱，而这样的帝国却在一个女人手里，这个人就是慈禧太后，慈禧太后虽然不是皇帝，但是她却是大清帝国实实在在的掌控者，就这样一个女人，能够在乱世中保存自己，肯定有一些手段。
1851年，洪秀全领导的太平天国起义，在短短的三年之内，就席卷了清朝的半壁江山，定都在南京，当时的慈禧太后和咸丰皇帝很害怕，但是在八旗兵里又找不出能与之对抗的军队，只好求助于当时的曾国藩，曾国藩率领的湘军很是凶猛，英勇善战。
咸丰皇帝，和慈禧太后为了鼓励曾国藩，就说谁能灭了洪秀全，就封谁为王爷，经过几年的对抗，1864年曾国藩的弟弟曾国荃攻下了南京，按照先前的规定，理应封曾国藩为王爷，但是慈禧太后不但有封。而且要求曾国藩交出兵权。
当时曾国荃就劝自己的哥哥曾国藩，清朝快要完了，不如我们自己称帝，挥师北上灭了清朝，自己当皇帝。曾国荃说：“大哥你是两江总督，你的弟子李鸿章是江苏总督，你的好友左宗棠是浙闽总督，只要大哥你下个命令，称帝如囊中取物。”
除了曾国荃之外，曾国藩的其他手下也希望曾国藩推到清政府，当时的曾国藩犹豫不决，就在这时候慈禧送来了一块匾，上面写着四个字——勋高柱石。这四个字的意思是你是清朝的柱石，何苦做一个乱臣贼子呢。
曾国藩看到这四个字的时候，仔细权衡一下利弊，毕竟自己又是一个读书人，比较注重自己的名誉，如果成功了还好，可是要是失败了那危险就大了，想到这里曾国藩就乖乖交出了兵权，慈禧太后见他这样，也就让他做了直隶总督，掌管河北，北京，天津。
