宋英宗赵曙是宋太宗赵广义的重孙子，是宋仁宗赵祯的堂兄赵允的的第十三个儿子。宋仁宗自己的三个儿子都早夭，所以帝位后继无人，在公元1035年的时候，赵曙就被宋仁宗接到了皇宫中抚养，还给他赐了名字叫做赵宗实，还让曹皇后抚养赵曙。
1058年，丞相韩琦、龙图阁直学士包拯等人又向仁宗提了要立储君，仁宗说后宫又有怀孕的，此事等等再说。结果没多久，后宫确实有人生产，但是后来生出来个女孩。1062年，赵宗实被立为皇太子，后改名为赵曙。
赵曙听到诏命后称病，想推辞不当这个皇子，还请人撰写奏疏，奏疏上了十多遍，但是宋仁宗还是没有同意，还下诏让同判大宗正事安国公从古等人前往劝告赵曙服从皇命，于是众臣到赵曙卧室扶起他送入皇宫。赵曙这才勉强答应做皇太子，还吩咐自己的人说：“谨慎地守好我的房子，等皇上有了后嗣，我就会回来住。”
1063年，宋仁宗逝世，曹皇后昭告了宋仁宗的遗诏，让赵曙继承皇帝位。后赵曙继位，是为宋英宗。赵曙即位之后就开始断断续续的生病，由于生病所以政务上面就由曹太后来垂帘听政。一些宦官就常常向曹太后说赵曙的坏话，致使两宫之间产生了嫌隙后。韩琦、欧阳修在这中间好言相劝，两人关系才有所缓和。后来宋英宗身体痊愈之后就自己亲政，在1066年的时候立了自己的儿子赵琐为皇太子。一年之后赵曙就因病去世了。
根据历史上的记载，宋英宗十分仰慕北宋时候的大才子苏轼，而且是在没继位之前就已经听说过苏轼了。宋英宗从小就喜欢读书，喜欢这样一位大文豪说起来也不是什么奇怪的事情。
在继位之后，宋英宗原本想按照唐朝时候的惯例，把苏轼召到翰林院来入职，并且还准备授任他任知制诰一职。但是当时的宰相韩琦却提出来说，苏轼是一个能够大器晚成的人，将来一定能够得到皇上的重用，现在朝廷要做的就是要好好的栽培他，这样全国上下的文人学士看到苏轼的例子，都会为皇上你效力的。到那个时候，这个是人心所向，所以不会有人对这个有什么异议了。但是如果皇上这个时候突然重用苏轼，天下的士大夫们恐怕会对此多有微词，或者怀疑苏轼的能力，这对苏轼是非常不利的。
赵曙问韩琦，如果让苏轼担任修起居注怎么样，韩琦说，修起居注的官职和知制诰官职在性质上是差不多的，而且官品也差不多，让他做修起居注还不如就让他做知制诰，这样之前的安排也都白费了。所以最后宋英宗只是任命苏轼在史馆试用。
当然最后苏轼也没有和韩琦说的那样受到了朝廷的重用，当然这也跟宋英宗在位仅仅五年有关。要是宋英宗能够长寿一些，对于苏轼来说，他的命运可能会有非常大的不同，不至于这样嗟叹半生了。
