王昭君出生于长江三峡中，一个叫秭归（今湖北省兴山县）的地方普通的民家。汉元帝建昭元年，征集天下美女进后宫，王昭君就是那时被选入宫的。当时的皇帝汉元帝已经年近50身体虚弱，后宫佳丽三千美女如云虽然是锦衣玉食绮窗朱户，想要见到皇帝那是难上加难，王昭君就在这三千佳丽之中，虽然美若天仙但是没有背景也就只能湮没在后宫那高墙大院之中。
汉宣帝时，匈奴发生内乱，五个单于分立，相互攻打不休。有一个呼韩邪单于，被别的单于打败，逃到汉朝来，亲自朝见汉宣帝。
呼韩邪单于(？~公元前31年)他是西汉后期匈奴单于，前58~前31年在位，名稽侯珊，虚闾权渠单于之子。他是匈奴第一个到中原来朝见的单于，汉宣帝亲自出长安城外迎接他，并且为他举行了盛大的宴会。
呼韩邪单于在长安住了一个多月，他对中原的风土人情以及汉人的女子非常的向往，在呼韩邪单于回去之前他向汉宣帝提出了和亲的事情，但是汉宣帝没准，只是派了两个大将军带领一万人的队伍护送他到漠南，送给呼韩邪单于三万四千石粮食。
汉宣帝驾崩后，他的儿子刘奭即位，也就是召王昭君入宫的汉元帝。此时呼韩邪单于跟汉朝的关系已经很友好了。公元前33年，呼韩邪单于再一次来到长安，这次他又提出了和亲的要求。汉元帝不想把自己的皇亲宗室之女嫁到番邦去，于是决定挑一个宫女给他，这时的大汉已经强与匈奴，所以不必要一定皇亲国戚的女儿。
汉元帝下诏后宫选宫女与匈奴联姻，宫女一听是去遥远的大漠，个个忐忑起来唯恐被选中，这时待在后宫的王昭君听说了此事毅然请命，愿意和亲到匈奴。王昭君不但美丽且聪慧，这就是她与常人的不同之处，她宁愿在大漠风餐露宿也不肯被囚禁在高墙之中锦衣玉食，自从被选进宫中她就向往着外面的世界，如今有了机会她当然要走出去。
大臣告知汉元帝说有个叫王昭君的愿前去，于是元帝便让大臣们安排一切选择吉日，并在长安给呼韩邪和昭君举行了隆重的婚礼，呼韩邪单于娶到了一个年轻美貌的妻子非常高兴，临行前王昭君向汉元帝告别的时候，汉元帝惊呆了他看到如此美丽而又端庄的王昭君，心下想：“如此的美人就在我后宫，我竟不知道，悔也，悔也。”
据说汉元帝回宫后，越想越懊恼，叫人从宫女的画像中找出昭君的像来看，才发现画像上的昭君与本人比相差太远。原来宫女进宫时，一般都不是由皇帝直接挑选，而是由画工画了像，送给皇帝看，来决定是否入选。
当时的画工毛延寿给宫女画像，宫女们要送给他礼物，这样他就会把人画得很美。王昭君对这种贪污勒索的行为不满意，不愿送礼物，所以毛延寿就没把王昭君的美貌如实地画出来。为此，元帝极为恼怒，惩办了毛延寿。但是一切都已经晚矣。
王昭君与呼韩邪单于非常恩爱，被封为“宁胡阏氏”，并为呼韩邪单于生下一子，取名伊督智牙师（也写作伊屠牙斯），封为右日逐王。
