西晋末衣冠南渡
晋元帝司马睿原属于东海王越一党，镇下邳。当时江东少受中原战乱影响且财富充裕，但由于吴人不得志于晋室，甚至有意光复吴国。吴姓世族以义兴周氏及吴兴沈氏并为江东二豪，吴郡朱、张、顾、陆四氏居次。
303年、305年及310年间江南发生三次叛乱，皆由义兴周氏的周玘所平定，使江南得以稳定，史称三定江南。
307年八王之乱后，司马睿听从王导建议迁镇到建康。南迁后王导以“镇之以静，群情自安”政策稳定政权，他藉由当地名士顾荣、贺偱为引，进而获得吴姓世族的拥护。而后大量北方世族及皇族衣冠南渡，在王导号召下共同支持司马睿，使得江南诸州次第归附，东晋得以偏安。
317年西晋灭亡后，司马睿在建康重建晋廷，为晋元帝，史称东晋。但晋廷稳定后大量引用侨姓世族(原北方世族)，压抑吴姓世族。使周玘等吴姓世族不满，有意叛变，但事洩未果，周玘忧郁而死。其子周勰继之，意图叛变，其叔周札洩密而未果。而后晋室分化周沈二氏，使其先后崩溃，并将亲晋的朱张顾陆四氏递升。然而，由于侨姓世族持续侵犯江南经济并打压南方世族入仕朝廷，使得侨吴世族在政治及经济上的冲突仍在。加上世族对寒族歧视、与朝廷分庭抗礼;中央与方镇对立及野心家的崛起，使得东晋一朝始终动荡不安。
因为北方外患威胁仍在，东晋朝廷赖世族及方镇的支持以稳定局势，这使得不少实力派世族意图叛变，夺取政权。当时晋元帝倚重王氏，任王导丞相、王敦专政军事，时称“王与马，共天下”。王敦素来桀傲，有意控制朝廷，晋元帝为了抑制王氏权势，以刘隗、刁协、戴渊等人牵制，并防御京师。王敦万份怨恨，于322年发兵，攻陷建康。刁协等人被杀，史称王敦之乱。晋元帝备受恐惧，忧愤而死，太子绍继位，是为晋明帝。当时王敦欲篡位，移镇姑孰(今安徽当涂县)，但于324年病危。晋明帝下令讨伐，平乱成功，由于王导未附逆，所以王氏仍受晋室重用。
325年晋明帝去世，太子衍继立，是为晋成帝。由王导及外戚庾亮辅政。当时军事重镇分由陶侃镇守荆襄地区及由苏峻及祖约等镇守淮南地区。陶侃怀疑因为庾亮的干预，使得未能辅政而感到不满。庾亮为了提防陶侃，任温峤镇守武昌。由于苏峻及祖约对庾亮巩固中央的政策感到不满，于327年反叛。次年苏祖联军攻陷京师，胁持晋成帝，庾亮逃至寻阳(今江西九江市)，史称苏峻之乱。此时陶侃观望，经温峤力劝之下决定讨伐苏峻。苏峻迎战阵亡，329年陶温联军收复京师，平乱成功。事后庾亮请罪，外调镇芜湖，朝廷由王导执政。
334年陶侃去世，庾亮代之，仍遥控朝廷，与王导交恶。
339年后王导与庾亮先后去世，由庾翼执政，掌握荆州军权。
公元346年，东晋安西将军桓温伐蜀，次年3月克成都，控制汉水上游和四川盆地的成汉政权灭亡。至此，东晋统一了南方，与后赵隔秦岭淮河对峙。
东晋本身并没有强大的实力，主要是凭着长江天险，偏安江南;及依靠丞相王导号召南迁避难的中原士族，并联合南方大族，取得他们的支持。不过，南北大族之间时常发生冲突，内乱频生，导致东晋政权并不稳定。
王导在政治上的主要措施，就是收揽一批北方来的士族作骨干，联络南方士族作辅助，自己作为南北士族的首领，在自己的上面，安置一个姓司马的皇帝。这个措施说来很简单，可是做起来却完全不是简单的事情。因为北方来的士族间、北方士族与南方士族间、王氏势力与司马氏势力间都存在着矛盾。不能调剂这些矛盾使之处于相对的平衡状态，便不可能建立东晋朝。王导的事业就在于调剂这些矛盾，造成苟安江左的局面。
王导劝晋元帝选取北方名士百余人做属官。这些名士避乱南来，得到官职，算是有了安身地。其中有不少人怀疑晋元帝能有什么作为，例如桓彝，初到时见晋元帝势力单薄，对人说，我到这里避乱，原想得个安全，不料如此不济，看来难有前途。和王导谈话以后，知道他有些办法，才安心任职。大部分名士更是失望悲观。
历史上的三次衣冠南渡
中国历史上有3次因动乱而发生的大规模人口南迁现象，分别是：西晋末晋元帝渡江，定都建康(今江苏南京);唐"安史之乱"后，中原士庶避乱南徙;北宋末，宋高宗渡江，建都临安(今浙江杭州)。其中，史学界亦有只认可西晋末与北宋末这两次为“衣冠南渡”，但在文学应用上，三次都冠以“衣冠南渡”者比比皆是。
“安史之乱”时期的“衣冠南渡”不被史学家认可的原因：“安史之乱”并非外敌入侵，而是内部叛乱，中原地区虽遭浩劫，但叛乱最终得以平息，唐王朝并未灭亡。而另外两次“衣冠南渡”是因为异族入侵并其灭亡了汉族人统治的王朝，中原的汉族成了被异族统治的人，一些汉人南渡，建立割据政权，与北方少数民族政权对峙。因此，从政治角度看，“安史之乱”时期的“衣冠南渡”与另外两次有本质上的区别。
1.永嘉之乱，衣冠南渡
这是中原政权和文明首次南迁，由西晋京师洛阳南渡至建康(今南京)。西晋晋怀帝、晋愍帝时期中原地区大规模战争不断，内徙的周边部族相继建立君主制政权，强大起来威胁到西晋政权，并最终酿成永嘉之祸，中央朝廷受到威胁，晋建武年间，晋元帝率中原汉族臣民从京师洛阳南渡，史称“永嘉之乱，衣冠南渡”，这是中原汉人第一次大规模南迁。后西晋渡江后，在建康(今南京)定都，史称东晋。中原汉族士族等臣民相随南逃，史称“永嘉之乱，衣冠南渡”，王导依赖南渡的北方士族，团结江东豪强，协助司马睿建立了东晋政权。
晋统治者衣冠南渡后，中国历史进入南北朝时期。这是第一次比较重大的南移事件。
2.安史之乱，衣冠南渡
唐安禄山，史思明，起兵反对唐王朝，史称“安史之乱”，这次叛乱是唐朝由盛而衰的转折点。安史之乱自755年(唐玄宗天宝十四年)起，至762年(唐代宗宝应元年)结束，前后7七年之久。这次历史事件，是当时社会各种矛盾所促成的，对唐朝后期的影响尤其巨大。随后，北方的胡族攻入中原，唐朝进入战乱和藩镇割据时代，以及之后更为混乱的五代十国时期。这段时间，从安史之乱的“明皇幸蜀”到黄巢起义时的“僖宗幸蜀”，四川成为了唐王朝最后的回旋之所，也成为了人口迁移的另一个主要方向，之后朱温篡夺大唐，另一只旁系的李氏子孙占据南方(即南唐)，大量中原人口向南方迁移，南方地区与北方中原的差距开始缩小。有学者甚至认为，南北人口甚至已接近均衡。
一般认为，中晚唐至五代十国的这次衣冠南渡，一定程度上造就了江南的经济和人文基础。
3、靖康之难，衣冠南渡
1126年(靖康元年)北方的金兵攻克宋都城汴京。1127年(靖康二年)三月，金军大肆搜掠后，立张邦昌为楚帝，驱掳徽、钦二帝和宗室等北返，北宋亡。史称“靖康之变”，或“靖康之难”、“靖康之祸”、“靖康之耻”。统治者衣冠南渡，在杭州建立南宋。中原汉族大量向南方迁移。之后蒙元又占领中原，中原地区破坏很严重。南方的江南地区作为南宋的统治中心区域取代中原成为了新的经济中心。此次南渡，发生在1127年(即赵构建炎元年、靖康二年)，故也称建炎南渡。
一般认为，经过这三次主要的大规模南移，经济中心最终从中原地区转移到了江南地区。
