上书房和南书房，是清代宫内极为重要的教育基地，它们不但传授知识，更为皇子们提供治国指南，有时候甚至还是网罗人才之所、官员升迁的跳板。
“上书房”是“皇子皇孙上学读书的地方”。清道光之前，叫“尚书房”，道光年间奉旨改为“上书房”。
上书房位于乾清门内东侧南庑，建于雍正初，门向北开，共五间，凡皇子年届六龄，即入书房读书，一般派满汉大学士一人或二三人为上书房总师傅，并设汉文师傅若干人，称为“谙达”的满蒙师傅若干人，均多以贵臣充任，又有内外谙达之分，内谙达负责教授满蒙文，外谙达教授骑射。总师傅有事则来，不必日日入值。师傅们轮流入值，与皇子皇孙们相见，仅以捧手为礼而不下跪。每日寅时(凌晨3：00—5：00)来到书房早读;卯时(凌晨5：00—7：00)开课;午时(11：00—13：00)下学。各大节日放假一天，暑期上半课。
皇子皇孙们对师傅极为尊重，例如嘉庆帝的师傅朱文正(朱珪)入值上书房十余年，乾隆帝崩，嘉庆帝急召他入京，至京哭临，嘉庆帝执朱珪手哭失声。命值南书房，管户部三库，加太子少保，赐宅第于故宫西华门外。后拜体仁阁大学士，管理工部。朱珪逝世，嘉庆帝亲往府上吊唁，由于朱家大门低矮，御车不能入，嘉庆帝便步入，并哭之深哀，特谥文正。这段师生情谊当时传为佳话。
乾隆五十四年三月初七，乾隆帝偶查上书房师傅入值门单，发现自二月三十日至三月初六共七天里，所有师傅竟都没有到职，乾隆对这次师傅失职和皇子皇孙逃学行为极为愤怒，遂召集军机大臣询问，又将旷职师傅狠狠训斥一通，下令将两名满籍内阁学士革职，后来觉得不妥，又采取宽大处理，将两个革职的师傅先打四十大板，仍留上书房行走，以观后效。上书房师傅挨板子，清代历史仅此一次。
清人福格的笔记《听雨丛谈》卷十一中“上书房”一则有比较详细的说明，云：尚书房在乾清宫东南庑北向，皇子读书之所也。皇子年六岁，入学就傅。由上书房总师傅翰林掌院学士，保荐品学兼至翰林官若干员引见，次日诏对便殿，察其器识端谨者，钦点某某为某皇子授读师傅。又派一二员副之，谓之上书房行走。得预斯选者，咸具公辅之望。
每日皇子于卯初入学，未正二刻散学。散学后习步射，在圆明园五日一习马射。寒暑无间，虽婚娶封爵后，读书不辍……皇子冲龄入学读书，与师傅共席向坐，师傅读一句，皇子照读一句，如此反复上口后，再读百遍，又与前四日生书共读百遍。凡在六日以前者，谓之熟书。约隔五日一复，周而复始，不有间断，是非庶士之家所及也。每日功课，入学先学蒙古语二句，挽竹板弓数开，读清文书二刻，自卯正末刻读汉书，申初二刻散学。散学后晚食。每日一朝于上前及皇太后、皇后宫。率以为常，惟元旦、端阳、中秋、万寿、自寿，共放五日，余日虽除夕亦不辍也。
上书房行走，实际上就是清朝时候皇子师傅的副手。清朝人喜欢用“行走”这词儿，大约就是供驱使的意思，例如提拔某人当大学士，让他在军机处当差，皇上的谕旨一般会这么说：着赐张三某某阁大学士，赏一品顶戴，在军机处行走。说白了，这“上书房行走”其实不是一个官职，只是说明这人在哪个单位上班。
南书房座落于紫禁城内月华门之南，旧为康熙帝读书处。康熙十六年(1677年)始设，命侍讲学士张英、内阁学士高士奇入值。此为选翰林文人入值南书房之始。
翰林入值南书房，初为文学侍从，随时应召侍读、侍讲。常侍皇帝左右，备顾问、论经史、谈诗文。皇帝每外出巡幸亦随扈。皇帝即兴做诗、发表议论等皆记注。进而常代皇帝撰拟诏令、谕旨，参与机务。因接近皇帝，对于皇帝的决策，特别是大臣的升黜有一定影响力。故入值者位虽不显而备受敬重。
雍正朝成立军机处后，撰拟谕旨为军机大臣等专职，南书房虽仍为翰林入值之所，但已不参与政务。有清一代士人，视之为清要之地，能入则以为荣。中国第一历史档案馆藏有《南书房记注》，系迄今发现的为数极少的南书房档案。
“书房”本来是官宦人家读书学习的地方，但在清入关前，却把它当成儒臣在宫内值班、工作地点的专用语。玄烨沿用旧称，在紫禁城设了两个书房，即南书房和上书房。南书房供入值内廷的翰林官们以诗词、书画等供奉皇帝，而上书房则是皇子从师傅读书学习的地方。
南书房最初是康熙帝本人的书房。康熙十六年十月，儒臣开始在那里供职。它对于玄烨习文写字，读史论经，吸取前朝统治者的经验教训，接受汉族悠久文化传统的熏陶，起过颇为重要的作用。
玄烨本人早已在康熙九年开设日讲和经筵，每天都与担任讲官的翰林官往来。但这种接触只限于讲课之时，他觉得远不能满足自已对知识的渴求。
康熙十六年十月，玄烨向内阁大学士提出：“朕不时观书写字，近侍内并无博学善书者，以致讲论不能应付。今欲于翰林内选择二员，常侍左右，讲究文义。但伊等各供厥职，且住外城，不时宣召，难以即至。着于内城拨给闲房，停其升转，在内侍从数年之后，酌量优用。”(《清实录》)
当时仅选择了两人，一是翰林院侍读学士、日讲起居注官张英;一是流落在京的浙江穷书生高士奇，由内务府在西安门内给他们找了两所空房做住宅，每天到宫中南书房入值。此后，玄烨又不断在南书房增设大臣。南书房成了与玄烨文化生活密切相关的地方。
南书房不是一个行政机构，一切供应，如笔墨纸砚、太监勤杂等均出自内务府。入值官员每天辰时在皇宫侍卫的伴送下到南书房上班，戌时才下班离宫。在南书房供职的大臣不另设职衔，仍称原职。
