古时有将妓院称为“青楼”的说法，青楼的称呼更为内敛委婉，然而其实“青楼”一开始并不是用于形容妓院，而是指豪华精致的雅舍，有时则作为豪门高户的代称，“青楼”被当做妓院是唐宋之后的事情。
等到了南北朝的时候青楼开始和妓院挂钩，南朝梁刘邈《万山见采桑人》诗：“倡妾不胜愁，结束下青楼。”倡有指妓女，通“娼”，这边可能指家妓。此后的文人墨客都称“青楼”为妓院了。
唐朝的时候青楼就逐渐成为了烟花之地的代名词，唐朝最有名的烟花之地叫北里。位于长安的北康里，因为在长安的北边所以称“北里”。
唐代因为诗歌极盛所以青楼名妓几乎没有不懂诗的，能写诗的也很多，诗写得好的不乏其人。《全唐诗》收有21个妓女的136首诗，足以令才子佳人自叹不如。然而，这个数字比起当时青楼名妓们实际创作数量的总和，不过十之一二。这其中，有关盼盼的《燕子楼》三首，张窈窕的《寄故人》，史凤的《迷香洞》等七首，徐月英的《送人》，薛涛的《春望词》、《谒巫山庙》等。
宋、元以后，“青楼”的偏指大行于世，反而成了烟花之地的专指，不过比起平康、北里、章台、行院等词更为风雅。作为上等妓院，青楼中的妓女，一般是艺妓，卖艺不卖身，当然也有两种服务都提供的。但无论如何，吟诗诵词、弹琴唱曲，仍是最主要的节目。她们中间不乏才华洋溢的诗人、说唱文艺家和戏曲表演艺术家，如薛涛、张窈窕、严蕊、周月仙、张玉莲、马湘兰、陈圆圆，柳如是，董小宛……
