城隍，起源于古代的水（隍）庸（城）的祭祀，为《周宫》八神之一。“城”原指挖土筑的高墙，“隍”原指没有水的护城壕。古人造城是为了保护城内百姓的安全，所以修了高大的城墙、城楼、城门以及壕城、护城河。他们认为与人们的生活、生产安全密切相关的事物，都有神在，于是城和隍被神化为城市的保护神。道教把它纳入自己的神系，称它是剪除凶恶、保国护邦之神，并管领阴间的亡魂。
城隍信仰的分为五个阶段
第一阶段是：原始崇拜阶段。就是说城隍信仰起源于原始社会中上古时代的土地崇拜。祭祀城隍是上古祭祀社稷的延续。《礼记》《郊特性》中除了有祭社神和稷神外，还有祭祀水庸神的，这个水庸其实就是城隍。因为水为城池，庸与墉同，即城壁。早在周朝，每到收获之后，到了除夕，人们都要腊祭八神，其中第七神就是水庸神，水即隍，庸即城，水庸神即城隍神。
第二阶段是：人格化阶段。就是三国以后，城隍逐渐人格化，民间已有了城隍祠，最早的城隍庙见于三国吴赤乌二年（239）建的芜湖城隍庙。《搜神记》中说蒋子文逝后显灵为广陵土地神，后被人们封为广陵的城隍，这广陵就是现在的南京。清初孙承泽的《梦余录》也说吴赤乌二年齐慕荣俨、梁武王有祭城隍表文。
第三阶段是：兴盛阶段。唐朝的时候城隍信仰深入州县，民间祈雨求晴、祈福却灾都要求城隍，也就在这个时候道教所城隍纳入信仰体系。
唐朝时，信仰城隍已相当普遍，很多文人雅士，如杜甫、韩愈、张九龄、杜牧、李商隐等人都撰有祭祀城隍的诗文。后唐末帝清泰元年（934）封城隍为王爵。因为在当时的封建专制统治下，人们都希望那些当官的能为民做主，体恤他们的疾苦，因此，他们对那些为人民做好事的官员非常敬重，在他们死后，便把他们做为城隍神供奉。如苏州祀春申君，杭州祀文天祥，上海祀秦裕伯，桂林祀苏缄等。
宋代以后，城隍开始人格化、多以去世后的英雄或名臣奉为城隍神，如苏州祀战国时春申君黄歇，上海祀秦裕伯，北京祀杨椒山，杭州祀周新、文天祥，会稽祀庞王，南宁、桂林祀苏缄等。
第四阶段是：城隍信仰的升华阶段。明朝时期，因为朱元璋的原因，城隍信仰被提升，得到了国家祀典尊崇，城隍被封为“王、公、侯、伯”四个等级。
明太祖洪武元年（1368）则下旨封开封、临濠、束和、平滁四城的城隍为王，职位正一品，与人间的太师、太傅、太保“三公”和左、右丞相平级，又封各府、州、县城隍为公、侯、伯，即府城隍为监察司氏城隍威灵公，职位正二品；州城隍为监察司氏城隍显佑侯，职位正三品；县城隍为监察司氏城隍显佑伯，职位正四品，并且重建各地城隍庙，规模高广与当地官署衙门完全一样，还按级别配制冕旒哀服。洪武三年（1370）正祀典，诏去封号，只称“某府或某县城隍之神，又令各地城隍庙不得杂祀其他之神。据说明太祖朱元璋出生在土地庙里，所以他对土地庙以及土地的“上司”城隍极为崇敬。明孝宗年间（1488—1506），莆田抗元英雄陈文龙（1232—1277）被封为福州城隍爷，其从叔抗元英雄陈瓒（1232—1277）被封为兴化府城隍爷。
纵观城隍神的演变历史，我们不难发现，城隍的出现与城市的形成是同步的。城隍神是从自然神变为人神又从好的变成坏的，从为民众服务的英雄到为封建统治阶级服务的“地方官吏”，从为民众欢迎、爱戴的到被民众所嘲弄和唾骂的过程。
城隍爷与土地爷的联系与区别
城隍与土地都是属于与土有关系的神灵，但是城隍爷神职更广，他不但护佑一方水土的安宁，而且世上官员善恶都归他管，同时他还管理十殿阎罗王和阴司黑白无常、牛头马面等，比土地爷的神职更大。
祭拜城隍的仪式
祭拜城隍分为三次，也就是一年之中城隍要出巡三次，届时人们要牵马、抬轿，让城隍老爷出巡。城隍爷出巡时一般是骑马，回巡时坐轿，所以在居庸关城隍庙山门殿里有城隍老爷的马和马夫，轿和轿夫。城隍出巡日子第一次是在清明节前后，叫收鬼；第二次是在七月十五，叫拷鬼；第三次是在十月初一或十月十五下元节，叫放鬼。届时各庙要举行隆重的法事仪式，一般以度亡法事为主。
英雄人物被封为城隍的原因
城隍神，皆为世间人之正直者，有“功施于民则祀之”的说法。他们有的是地方的“清官”，正直无私，秉公办事，能为民消灾解难者；有的是有功于国于民的“功臣”，生前曾对某地乃至全国作出过一定贡献，人们牢记其功绩，奉之为神灵；还有人间正直者，他们生前为人正直，与人们所希望的城隍神形象较为接近；更有世间乐善好施者，在中国传统社会中，积功行善，乐善好施者，往往受到人们的崇敬；当然也有神能者，生前有异能，造福乡民，人们相信他死后可以充当城隍之职；还有善鬼，人们认为，人死后进入阴间而为鬼，但只要积德行善也能提升。可见，城隍信仰中“人之正直，死而为神”的观点，正是人们把美好理想和愿望寄托于神灵，希望他们能像生前一样公正无私，造福于民。同时，也鼓励人们积极向上，崇尚德行，讲求孝道，对人们具有一定的教化功能，在一定程度上又构成了伦理道德体系。
城隍封号规则
城隍封号有四个等级，依明朝官方“城隍阶级封号”的说法：
京师城隍（王爵，福明灵王）
都城隍（公爵，明灵公）：掌管省
府城隍（公爵，威灵公）：掌管府
州城隍（侯爵，灵佑侯）：掌管州
县城隍（伯爵，显佑伯）：掌管县
即王、公、侯、伯。国家级的城隍封为王，省市级城隍封为公，地级市城隍庙封为侯、县级城隍封为伯。例如居庸关城隍被封为中山王，位为中央城隍；南通市的城隍被封为威灵公；上海市原为上海县，城隍是秦裕伯。
