道教的宗教最重要的意义之一，便是解释人的生命从何而来？人死亡之后又将何去何从？因此，灵魂的观念存在于许多的宗教思想中，所谓的灵魂係指人类超自然及非物质的组成部份。许多宗教认为，灵魂居于人或其他物质躯体之内，并对人有着主宰的作用，灵魂亦可脱离躯体而独立存在。对于不同的宗教与民族来说，各自有其对于灵魂不同的解释。有其宗教上对于生与死去向的解释之后，人才能找到安身立命的方式，道教也基于魂魄学说，发展出许多派别的修炼方式，以及养生方式。
思想的发生
上古中国应是以「鬼」的信仰为万物有灵信仰的核心。鬼是人死后与尸体同归于土的灵魂，此时期乃属于鬼的一元论灵魂观。而据余英时的推论，西元前六世纪时期，魂是中国南方的观念，魄则是华北的观念，之后这两种灵魂匯合为二元的灵魂观。而《礼记》郊特性「魂归于天，行魄归于地，故祭、求诸阴阳之重义」（1990:131-132）。由《礼记》可见，人死后的灵魂有魂、魄两种，魂是人之构成中的「阳」、「气」部分，魄是人之构成中的「阴」、「形」部分。
至春秋战国之际，《左传》郑子产的灵魂观乃开始讨论人生前的构成的问题。郑子产说：「人始化为魄，既生魄，阳曰魂。…匹夫匹妇强死，其魂魄概能冯依于人，以为淫厉」。从这段话看起来，魂魄似乎是人死后的两种东西，阳称魂，阴称魄。郑子产认为：魂魄乃是人生前的灵魂，魂指的是精神觉识；魄则指人的形体、非指觉识，较着重其体魄之义。他注重的是人生前的精神觉识，不认为人生前的精神觉识可以离体而存在，也不相信人死后尚有灵魂，人生前的精神觉识才是魂魄的本义。这种「人死神灭」或「形神不离」的论点，乃古代中国本土思想之论；至于「形神可离」、「人死神不灭」等观念则要到佛教于魏晋之际传到中国以后，才有此说。换言之，佛教入华之前，死亡才是魂魄离开身体的唯一机会或管道；但在佛教轮迴转世信仰的影响之下，魂魄可自外于身（肉）体而存在，可出入往返于身（肉）体内外才有可能。甚至于魂魄与身（肉）体二分，魂魄不只可出入于本人身体，而且可出入于他人或其它动物的身体，所谓六道轮迴转世之说，皆复杂化了古代中国人的灵魂观，甚至宇宙观。
道教的魂魄思想
一般汉人信仰的「魂魄」之说，出自《礼记》郊特性「魂归于天，行魄归于地，故祭、求诸阴阳之重义」。形成人死后的灵魂有魂、魄两种的思想，魂是人之构成中的「阳」、「气」部分，魄是人之构成中的「阴」、「形」部分。有关魂魄与形神二分的说法，在《太乙金华宗旨》有一段这样的论述：
一灵真性，既落乾宫，便分魂魄。魂在天心，阳矣，轻清之气也。此自太虚得来，与元始同形。魄，阴也，沉浊之气也。附于有形之凡体，魂好生，魄望死，一切好色动气，皆魄之所为，即识神也。死后享血食，活则大苦，阴返阴矣，以类聚也。学人炼尽阴魄，即为纯阳」。
道教逐渐形成形神与魂魄二元论，以魂气（元气）属天属阳，而魄形（形体）属地属阴的论述，在道教的经籍之中屡见不鲜，例如《道德真经新注》中曾写道：人之生也必载魂，魂是阳神，阳神欲人生。魄是阴鬼，阴鬼欲人死」。或谓：魂者，正神，神贵明信。魄者，邪鬼，鬼尚狂悖」。
道家「气」生万物的说法，与「魂魄」概念结合后，形成的观念是：「魂魄是气，气分阴阳，阳气为魂，阴气为魄」。例如在《易》中写道：「精气为物游魂为变，故知鬼神之情状，左叁魂，右七魄，各按其位，自然凝定，其气和畅于四肢也。魂为阳神，魄为阴鬼」。以及《天隐子?安处》：「人之魂阳而魄阴，明多则伤魄，暗多则伤魂。伤于明暗则疲疾生焉」。而后葛洪的《抱朴子》一书中所谓：「形分则自见身中叁魂七魄」，以及西元十世纪张君房编的《云笈七籤》一书，在《云笈七籤?魂神部》更提出叁魂七魄的说法：
人身有叁魂七魄，魂欲得人清静，欲与生人延益寿算，绝秽乱之想，久居人身中，则生道备矣。魄常欲得魂不归，魂若不归，魄即与鬼通连。魂欲人生，魄欲人死，魂悲魄笑」。
有关道教魂魄的演变，在近代道教学者陈撄宁的《黄庭经讲义》就曾说到：「自来言魂魄者，理论至赜，不可华陈，挈其大纲，约有十说：以阴阳论魂魄者」，在陈氏《礼记》注中亦写道：「魂者，阳之灵而气之英﹔魄者，阴之灵而体之精」。
这种说法到了汉代，又和阴阳家的五行观念结合，进一步以大自然现象来说明人体内部运行的情况，将「天」的运行和「人体」的运行，合而为一，出现了以「人」配「天」的特色。《朱子全书》中写道：「魂属木，魄属金」。所以说，叁魂七魄是金木之数也。
东汉时期的道教，将魂魄观念进一步扩大，认为人体内部气血之运行，就如同「宇宙自然」一般，所以，人体的养生，必须随着自然环境的变化作调整。
汉代学者开始将人体的「五臟」和金木水火土「五行」相搭配，在《内经》中提到：「心藏神，肝藏魂，肾藏精，肺藏魄」。又曰：「随神往来者谓之魂，并精而出者谓之魄」。此言神与魂为一家，魄与精为一家。正合丹道东叁南二，木火为侣，西四北一，金水同宫之说。这种以五行搭配万物的说法，主要跟汉代的社会风气有关，因西汉一代，神仙道家之说流行，虽然政治上提倡儒术，但宗教上早已为阴阳家、道家和神仙思想所把持。到了东汉时代，阴阳谶纬之说流行，将阴阳五行的说法套用在各种事务上，几乎成为一种风潮，于是，汉人便把阴阳五行的观念和人的魂魄及身体相结合，形成了道教独特的生命思想和天人关係。
