在清末民初的时候，火器营是制造枪炮的，火器营村是满族的聚居区，住着宋老三一家，靠种大烟、开烟馆为生。老两口子膝下无儿，所生一女起了个乳名叫大莲。大莲长到十六七岁的时候，真可谓是亭亭玉立，说媒的人踢破了门槛，但是宋老三两口子整天吃喝玩乐，不关心女儿的婚姻大事，后来遇到本村青年农民佟小六，他们两个就偷偷地相爱了。
有一次小六来到大莲家，他俩在偷偷地幽会当中被父母发现了，这一下可惹了大祸了，这是辱没祖宗、败坏门庭。
大莲的父亲就用皮鞭子把大莲打得皮开肉绽，给她一把菜刀、一根绳子、一把剪子叫她自裁，最后大莲被逼无奈一点儿办法都没有，一狠心就跳了门口的一条河，叫做清水河。（清水河就是从颐和园出来的长河。）
跳了河以后，小六知道害怕就跑了，过了一段时间他想大莲怎么样了，听说大莲已经跳河死了，他带着烧纸来到清水河，在一个凄风苦雨的夜晚，来祭奠他的大莲妹妹，祭奠完了以后可怜的小六也跳了河，这个故事应该是一个双方殉情的故事。
为纪念这个忠贞不渝的爱情故事，后来有人编成了小曲去到处传唱，《探清水河》从此就在北京广泛地流传开来了。
这个故事还有版本不同的很多结尾，不管哪种结尾都是很悲凉的：结尾一，小六祭奠完大莲之后，只身来到北京，到东城区豆芽菜胡同，在一个鞝鞋铺当了一个学徒工，出师以后终身不娶。
结尾二，小六被他亲娘舅亲自推到河里面去，因为小六有伤风化、辱没祖宗，所以不得不这么做。
结尾三，当地的官员看上大莲的美色逼大莲做小妾，坚贞的大莲死活不从，官员记恨在心，叫了一帮人深夜里把大莲推到了清水河里，小六知道后带了一把明晃晃的大砍刀来到清水河，几刀砍死了官员，然后投案自首，被发配新疆，不知所终。不管怎么说，结局都是以悲情而告终，留给后人的，只有这首有故事情节的《探清水河》。
北京小曲
《探清水河》是流行于北京市海淀区火器营村的叙事歌，讲述了清末民初发生在火器营村的一个类似孔雀东南飞的爱情悲剧。过去北京有打磨厂，主要是主营印刷的一些小作坊，比如二酉堂、保文堂，经常出小唱本，众多的小唱本中都收录了这首《探清水河》。
唱词
郑海涛版本
桃叶儿尖上尖，柳叶儿就遮满了天，在其位的这个明啊公，细听我来言呐，此事哎，出在了京西蓝靛厂啊，蓝靛厂火器营儿，有一个松啊莲，姑娘叫大莲，俊俏好容颜，此鲜花无人采，琵琶断弦无人弹呐，奴好比貂蝉思吕布，又好比阎婆惜，坐楼想张三。
太阳落下山，秋虫儿闹声喧，日思夜想的六哥哥，来到我的门前呐，约下了今晚三更来相会呀，大莲我羞答答低头无话言，一更鼓儿天，姑娘她泪涟涟，思想起二爹娘，爱抽鸦片烟呐，耽误了小奴我婚姻事啊，青春要是过去，无处找少年，二更鼓儿发小六把墙爬，惊动了上房瓦，痴心了女娇娃，急忙忙打开了门双扇呐，一把手握实，拉近小新家。
三更鼓儿喧月亮它照中天，六哥哥来到了姑娘心喜间呐，鸳鸯哎戏水我们说说心里话呀，一把手握住了冤家小心肝儿，四更鼓儿忙二人..........
五更天大明，爹娘他知道细情，无廉耻这个丫头喂，败坏我门庭啊，今日里一定要将你打啊，皮鞭子沾凉水，定打不容情，大莲无话说，被逼就跳了河，惊动了六哥哥，来探清水河啊，亲人呐，你死都是为了我啊，大莲妹妹慢点走，等我六哥哥，秋雨下连绵，霜降那清水河，好一对多情的人双双就跳了河啊，痴情的女子这多情的汉，编成了小曲儿哎来探清水河。
