经过对阿房宫前殿遗址东侧３０多平方公里近一年的考古调查、勘探与部分发掘，考古学家发现，传说的秦始皇上天台遗址实际上是战国秦时期营建的上林苑中的一处宫殿建筑群。
在阿房宫前殿遗址东５００米处，有一座高大的土台，周长约３１０米，高约２０米，当地人称其为“始皇上天台”，是阿房宫遗址内最显著的建筑遗迹之一。在上世纪５０－７０年代，当地人曾在遗址上面取土、修筑梯田和大规模平整土地，当年的指挥部就设在“始皇上天台”上。
中国社科院考古所研究员、阿房宫考古队队长李毓芳说，今年初考古队开始在西起阿房宫前殿东端、东到皂河的３０多平方公里的范围展开大规模的调查与勘探。随后把发掘重点转向“始皇上天台”，对其南面坡进行了解剖式发掘：遗址下部为厚２．５米的夯土台基，呈不规则的纺锤形，中间主体部分是东西１１１米、南北７４米，其向西伸出部分是东西２５米、南北３６米，东北部则是东西３０米、南北４０米。
在夯土台基本的上部则是宫殿建筑，现存部分通高１５．２米，分三层。底部的建筑已无，现存基址东西５０－７３米、南北６２米，基址高８．１米；中部建筑现存长５．１米，宽１．９－２．５米、高０．９米，其建筑遗迹现存南沿一花岗岩础石；顶部建筑无存，现存基址东西２１米、南北１３米、高６．２米，没有发现经火灾的痕迹。
此外，以这个高台建筑为核心，在其东面、西面、北面均发现附属建筑，其地下则发现了多处由陶水管道铺就的排水设施，其南面未见建筑遗迹，但在地下约１米处有沙层分布，当是古代河道或湖泊，很可能是古人登高临水的园林景观。
李毓芳说：“上天台遗址的核心是一座高台宫殿建筑，下为夯土台基，上为宫殿建筑，应是一座可分为底、中、顶三部的高台宫殿建筑。这与秦都咸阳宫一号宫殿建筑遗址的形制基本相同，是较典型的战国高台宫殿建筑。从考古学角度看，这处遗址无疑是战国秦在上林苑建造的一处以高台建筑为核心的宫殿群。因其时代比阿房宫早，与阿房宫没有关系。”
对于阿房宫的范围问题，李毓芳说：“虽然东、西界限已定，阿房宫没有超出前殿遗址的东西界限，但其南北界限仍有待从前殿遗址向南北两个方向展开勘探，也就是说在渭河与秦岭之间几十平方公里的范围内进行条带状勘探，届时，阿房宫的范围就会基本清楚了。”
