动物分类学中一般意义上的家羊只有盘羊属的绵羊和山羊属的山羊这两个种。绵羊可能由盘羊驯化而成，其雄羊以角大而成螺旋形为特征；山羊则由野山羊驯化而成，角为细长的三棱形、呈镰刀状弯曲。国际学术界普遍认为，最早被驯化的绵羊和山羊是在伊朗西南部的扎格罗斯及周边地区，时间为距今10000年前。
根据动物考古学家的研究，在距今约5600～5000年前，中国最早的家养绵羊出现在甘肃和青海一带，然后逐步由黄河上游地区向东传播。
在20世纪70年代，考古研究人员在甘肃省天水市师赵村遗址的5号墓（距今约5600～5300年）中发现随葬羊的下颌骨，在青海省民和县核桃庄马家窑文化墓葬（距今约5300～5000年）里发现随葬完整的羊骨架。当时并没有对这些绵羊骨骼进行研究，现在动物考古学家依据考古学的现象推测它们属于家畜，但还不能确定属于绵羊还是山羊。
在距今约4500～4000年间，在豫西晋南地区的山西省襄汾市陶寺、河南省登封县王城岗和河南省禹州市瓦店等多个遗址的龙山文化层里发现了该地区最早的绵羊骨骼。再往后，在距今4000多年前的山东地区龙山文化的遗址里也发现了当地最早的绵羊骨骼。
到商代以后，在各个历史时期的遗址里则普遍出土羊骨。从历时性的角度观察，绵羊在甘青地区的出现、发展及沿着黄河流域向东扩散的过程是十分清晰的。
依据中国绵羊的突然出现及由西向东的传播过程、体型上的大致相同、基因特征的证据、成熟的饲养方式等，动物考古学家认为这类动物很可能是古人通过文化交流，将最早在西亚地区被驯化的绵羊传入中国的。
羊不仅能为人类提供多种畜产品，还为草食性动物，不会与猪、 狗等传统家畜争夺食物。 因此，家羊的出现，代表人类开始以草食性动物来开发新的生计资源，表明畜牧业发展到一个新阶段。
现在，中国境内绵羊的品种有31种，山羊有43种。这种品种的多样化是各个地区人们的不同需求、饲养技术发展和中外文化交流的结果。
参考文献：
袁靖：《三阳开泰——羊年说羊》，《中国文物报》2015年2月13日第5版。
袁靖 黄蕴平 杨梦菲 吕鹏 陶洋 杨杰：《公元前2500~公元前1500年中原地区动物考古学研究——以陶寺、王城岗、新砦和二里头遗址为例》，《科技考古》第2辑，科学出版社，2007年。
李志鹏：《晚商都城羊的消费利用与供应》，《考古》2011年第7期。
