抗战爆发后,国民党山东省第六区专员兼保安司令范筑先,在中国共产党抗日民族统一战线政策推动下,与中共建立了良好的合作关系。
1937年10月,鲁北沦陷,韩复榘下令黄河以北之第四、第五、第六区专员、县长撤往黄河以南。范筑先奉命南移,随行的中共党员姚第鸿等,力陈坚决抗战、反对逃跑的主张,使范筑先坚定了班师还聊、守土抗战的决心,毅然返回聊城。在中共鲁西北特委的推动和帮助下,范很快扭转了聊城的混乱局面,委派了县长,恢复了政权,收编当地游杂武装,编成35个支队和三路民军,计5万余众。11月19日,范通电全国,表达了“誓死留在鲁西抗战,坚决不退黄河南”的雄心壮志,电云:
“慨自倭奴入寇,陷我华北,铁蹄所至,版图易色。现我大军南渡,黄河以北坐待沉沦,哀我民众胥陷水火,午夜彷徨,泣血椎心。筑先忝督是区,守土有责,裂眦北视,决不南渡,誓率我游击健儿和武装民众与倭奴相周旋,成败利钝,在所不计,鞠躬尽瘁,亦所不辞。”(山东省政协《文史资料选辑》,第11辑,第24页。)
范筑先不避艰险,率部亲临前线,寻机打击日军。11月17日,日军由临清派出一小队骑兵,向聊城作试探性进攻,范率部设伏于梁水镇,将其歼灭,首战告捷。27日,300余日军进犯堂邑,范率部与敌战于柳林,予以重创。1938年春, 为配合徐州会战,日军土肥原贤二第十四师团侵占范县、濮县地区,由濮县渡河南犯。其时,日军曾两次占领濮城,范筑先率部血战,收复县城,并多次袭击土肥原师团后方补给线。8月,为配合武汉保卫战,范率十几个支队会攻济南, 一度攻入日军西郊机场。是役,范之次子、挺进队队长范树民为国捐躯。
11月,日军三路进攻聊城。第一一四师团之平田大队300余人,在飞机掩护下,分乘18辆汽车,于13日午后从东阿艾山渡过黄河,经铜城扑聊城,是为主要方向;禹城日军经高唐进攻聊城,河北大名之敌经冠县犯聊城,配合主攻方向行动。面对日军进攻,范采纳中共党员张郁光、袁仲贤、姚第鸿提出的以少数兵力守城,主力部队转移至农村,坚壁清野,与日军打游击的意见,将机关、学校、主力部队及军火一并撤出聊城,留军法处长刘佩芝、聊城县长郑佐衡为正副城防司令,率游击营等700人守城。14日,东路日军进抵聊城东南方向李海务一带。 范正欲动身出城,在东关布防的民军第一路弃阵而逃,范部参谋长王金祥借口追赶民军,调动援军,也溜出城外,待范筑先出城时,四门出路已被日军火力封锁。范只得亲自部署城防,指挥战守,以待援兵。15日拂晓,日军向东门发起总攻。范亲抵东门指挥抗击,不幸左臂中弹负伤。9时,东门落入敌手,范转移至光岳楼上,继续组织抵抗, 又被日军飞机子弹击中,身负重伤,送往医院途中与军遭遇,范举枪自戕,壮烈殉国。守城部队失去指挥,一片混乱,至下午4时,聊城为敌所占,少将参议张郁光、 上校政治部副主任姚第鸿以下600余人英勇牺牲。
范筑先以身许国、矢志抗日的精神,受到全国人民的爱戴和尊敬。中共中央在陕甘宁边区召开追悼大会,痛悼这位伟大的抗日民族英雄。
朱德总司令赋挽联:
“战事方酣,忍看多士丧亡,显其忠勇;
吾侪尚在,势必长期抵抗,还我河山。”