曹杨生于唐山，名字源于两个家庭，生父姓曹，养父姓杨。家境艰难，那时候的孩子只能送人。
提起当初为何参军抗日，曹杨说，没有出路。他重复着这句话——没有出路。他亲眼看到日本鬼子如何烧杀抢掠，互相比赛看谁杀的更多。眼睁睁的看着逼着一个村里的妇女找地道口，把她绑在凳子上，脑袋冲下灌凉水，妇女不张嘴，就捏住她的鼻子，呼吸不畅，自然口就张开了。
除了灌凉水，还有辣椒水。曹杨讲述那段回忆，忍不住落泪，那是辣椒水，吸进去有多呛?用各种手段折磨，最后把她丢在水缸里，死了。
日军迫害老百姓，逼的没法子，那时候村里常用的方法就是高处放一棵树，有村民在放风，看到日军从这边来，就把树往相反的方向放倒，让村民逃走。年纪轻的还能跑，可是年纪大的跑不动，就只能等死。
最终逼得曹杨打定主意要参军是潘家峪惨案，一个村子，除了走亲戚的人家，全部被日军杀光。
这样的情景实在太让人震撼，实在没有出路啦。曹杨含着眼泪说，我只能去参军，打日本鬼子。打一个不亏，打两个还赚一个。一开始八路军嫌曹杨太小，怕跑不动不要他，曹杨就跟着跑，直到1945年参军，是冀东军区十二团三营七连战士。一开始让他负责后勤工作。但后勤并不意味着远离战场，他作为卫生员，救护受伤的战友。
有一次，亲眼看到一枚炮弹掉落在隔着十几米的战友的两腿之间，剪开裤子，腿上无一处完好，受伤的队友只希望能给个痛快。这种情景，曹杨说一有大战的时候就能看到。
战争是残酷的，曹杨亲眼见到在河北玉田县的战役中，战士为了攻克碉堡，一个一个攀爬上城墙，然后被日军用刺刀挑下来，那时候没有炸药，没有大炮，有的只是人。可是曹杨没有别的想法，只一心想着报仇，“日本鬼子杀我的亲人，我要报仇。”
从十几岁参军，这样的记忆大概是刻在骨子里，再也不会改变。
