东晋王朝进击南燕的作战，历经10个月之久，终于将南燕灭亡，为推进北方地区的统一，做出了应有的贡献。这场战役不是随随便便成功的，是东晋的制度、军事实力和刘裕的个人能力的综合结果。
东晋义熙五年（南燕太上五年，409）四月至翌年二月，东晋中军将军刘裕率军攻克南燕都城广固（今山东青州西北），灭亡南燕的战争。此战，刘裕善于料敌，利用燕军恃强弃险的失误，乘机攻击，以车制骑，在广固内城攻坚战中，又采取久围待其疲而后攻之的方略，将军事进攻与政治攻心相结合，稳扎稳打，掌握主动，一举获胜。
刘裕部下担心南燕军控扼大岘，或坚壁清野，则此行不仅无功，且将不能自归。刘裕认为，慕容超等贪婪，无深谋远虑，必不能守险清野。遂督兵急进。六年二月初五，刘裕下令四面攻城，燕军难以抵御，开城投降。慕容超仅率数十骑突围，结果遭擒，被杀于建康，南燕亡。
十月，张纲为刘裕军所造攻城器具完毕，“设备奇巧，飞楼木幔之属，莫不毕备。城上火石弓矢，无所用之”。晋军由于拥有了良好的攻城器械，杀伤燕军日众，加之燕军被困已久，城中粮食将尽，燕军吏纷纷越城降晋。尚书悦寿认为燕“独守穷城，绝望外援。”虽然将军公孙五楼、贺赖卢曾挖掘地道，率众出城袭击晋兵，但无法破敌，故劝告慕容超降服。但慕容超说：“吾宁奋剑而死，不能衔璧而生!”
义熙六年(公元410年)二月初五，刘裕命率军攻城，悦寿开启城门放入晋军，慕容超率数十骑突围而逃，被晋军生俘，送至建康斩首。至此，刘裕围攻广固8个月之久，才将南燕灭亡。刘裕进入广固城中，欲将城中的男子全部坑杀，将他们的妻女赏给将士，后经韩范劝止，只将燕王公以下3000人处死。
南燕王朝，本为后燕分裂出来的一个小的割据势力，其统治的地区仅为今山东济南以东，枣庄以北至渤海之滨，在东晋十六国后期为一区区小国。它既无开明的政治措施，又不发展社会经济，只有封闭式的割据统治与压榨。北中国的百姓早已对这种割据分裂，兵连祸结的混乱局面，恨之欲绝。特别是原来从北方随东晋东迁的吏民，更怀有热切统一北方、回归故里的愿望。
故而，东晋兴师北伐，适应了当时人民的要求，使晋师所到之处，呈现出一片“华夷大悦”的局面。这便成为东晋制胜政治上独有的优势。
东晋王朝，自定都江南以来，虽内乱不已，多次发生过大小规模不等的战争，但基本上维持着一统江山，远远不像北方多国纷争，兵祸蜂起，社会经济受到严重摧残的凋敝残破局面。
刘裕当政后，采取了减轻赋税、发展生产的措施，加上江南的自然经济地理条件，使东晋的经济实力逐步增强，训练和征调了强大的车、步、水、骑等大量军队。这支军队无论在数量上和质量上都明显地优于南燕军，为战胜南燕提供了坚实的物质基础。
