美国内战爆发的根本原因，在于“两种社会制度即奴隶制度与自由劳动制度之间的斗争”。美国独立后，南方和北方沿着两条不同的道路发展。在北方，资本主义经济发展迅速，从19世纪20年代起，北部和中部各州开始了工业革命，到50年代完成。1860年，北方工业生产居世界第四位，总产值达18．8亿美元。而在南方，则实行的是种植园黑人奴隶制度，南方1860年已有黑人奴隶400万人。南方奴隶制度是生长在美国社会的赘瘤，它严重窒息了北方工商业的发展，南北矛盾和斗争自19世纪起日趋激烈。斗争主要围绕西部土地展开。北方要求在西部地区发展资本主义，限制甚至禁止奴隶制度的扩大；南方则力图在西甚至全国扩展奴隶制度。双方矛盾到19世纪50年代在局部地区已酿成武装冲突。在奴隶主的进逼面前，北方人民发起了声势浩大的“废奴运动”，南方黑奴也不断展开暴动。在人民斗争的推动下，北方资产阶级开始主张废除奴隶制度。1854年共和党成立，1860年，反对奴隶制的共和党人林肯当选为总统，这预示了奴隶制度的末日。于是，南方7州退出联邦，1861年2月建立了一个新“国家”——“美利坚诸州联盟”，定都里士满。4月12日，南方军队炮击并于14日占领了联邦军的萨姆特要塞，挑起了内战（又称“南北战争”）。
美国南北双方力量对比悬殊。北方有23个州，人口2200万，工业生产是南方的10倍。
南方只有7个州900万人口。
南方之所以敢挑起战争，是因为南方早就从军事上做好了准备，南方军队素质高，军火工业发达，并得到英法等国的援助。南方想通过速战速决打败北方。
美国内战大体分为两个阶段和东西两大战场。1861年4月至1862年9月是“有限战争”阶段。双方都集中兵力于东战场为争夺对方首都而展开激战。南方军队统帅是杰出军事家罗伯特·李，他根据双方力量悬殊的状况，制定了以攻为守的战略，集中兵力寻歼北军主力，迫使北方签订城下之盟。
而北方对战争准备不足，又采取了所谓的“大蛇计划”，把兵力分散在8000英里长的战线上，加上同情奴隶主的指挥官麦克莱兰采取消极战术，使北军连连受挫。
1861年，双方在东战场举行了第一次马那萨斯会战。7月21日，北方发起向南方首都里士满进军的攻势，3．5万北方军队排着整齐队形，在军乐声中向里士满进军。由于北方事先大张声势，认为南军不堪一击，加上这一天是星期六，于是许多华盛顿市民、国会议员、记者等身着盛装，携妻带子，提着装有野餐的篮子，有的坐马车，有的随军队步行，像过节一样，前来战地观光，看热闹。南方军队2．2万在铁路枢纽马那萨斯列阵相迎。北方军队在观众的欢呼声中向南军发起攻击，猛烈的炮火把南军阵地笼罩在烟雾中。北军继而跨过布尔河向对岸发起冲击。谁想南军指挥官是名将托马斯·杰克逊，他沉着指挥，击退了北军5次冲锋，因此获得“石墙”的美称。战斗十分激烈，由于双方军服几乎相同，一时敌我难辨，战场一片混乱。不久，南军9000援军赶到，发起反攻。缺乏训练的北军一触即溃，丢下大批枪支弹药逃回华盛顿。这一仗，北军损兵折将3000，南军损失不到2000。
进入1862年，战况更为激烈。林肯2月22日下令50万大军发起总攻击。北军在西线节节胜利，几乎打通了南北大动脉密西西比河。海军也攻克了南方最大港口新奥尔良。但在东战场，北军又连遭惨败。北军司令麦克莱兰拥有重兵10万，却几个月按兵不动，因为他把敌人的5万人马当成了15万。后在林肯催促下，才发动“半岛战役”，企图攻占里士满。
罗伯特·李急率南军迎击。6月25日至7月1日，李的9万军队同北军10万人展开“七日会战”，李以机动寻找战机，调动北军，然后寻找北军薄弱环节发起进攻，把北军逐出了里士满附近的半岛，使北军损失1．65万人，南军也损失2万人，但在战略上却取得了保卫首都的胜利。李乘胜北上，8月底，与北军进行第二次马那萨斯会战。南军有5．4万人，北军8万人。李高超的指挥艺术发挥得淋漓尽致。他以小部队把北军主力吸引到阵地上，主力机动，从侧翼和后方发起进攻，然后正面、侧面夹击，一举击溃了北军。北军伤亡1．4万，被俘7000人。南军兵临华盛顿城下。北军9月在安提塔姆会战中才顶住了李军攻势。在海战方面，虽然北方海军占压倒优势，但南方的装甲战舰也给北方带来很大麻烦。
这一阶段南方占了明显优势。北方失利原因除了南方军队素质高和李的杰出指挥外，更主要是因为北方资产阶级害怕发生革命，不敢明确宣布废除奴隶制度，解放黑人，而幻想通过妥协来重新实现南北统一。
林肯不愧是伟大的政治家，他看出要想取得战争的胜利，就必须下决心解决黑人和奴隶制这一核心问题。于是他接受了人民的意见，顺应历史潮流，于1862年9月22日，毅然发表了《解放宣言》，宣布从1863年1月1日起美国400万黑人奴隶获得解放。这一伟大历史文件敲响了南方奴隶制的丧钟。同时，林肯还实行了一系列革命政策，如：颁布《宅地法》，把西部土地分给人民；武装黑人；实行征兵制；改组军事指挥机构，撤换了同情奴隶主、作战消极的麦克莱，任命格兰特为总司令，向富人征累进所得税，镇压“铜头蛇”反革命分子，等等。这些措施极大地调动了北方广大人民的积极性，有近百万人踊跃参军，其中有23万黑人士兵。战争从1862年9月进入了“革命战争阶段”。
北军司令格兰特和名将谢尔曼共同制定了“总体战略”，即不但消灭敌人军队，还要摧毁敌人的经济基础和敌方居民的战斗意志。正如谢尔曼说的：要使敌人今后几代也不敢发动战争，“我们一定要清除和摧毁一切障碍，如有必要，就杀死每一个人，夺走每一寸土地，没收每一件财物。一句话，破坏我们认为应该破坏的一切东西……”北方军队采取了主动进攻的战术，从1863年起，双方进行了三次大战：
一是昌西洛维尔战役。1863年4—5月，北军波托马克军团13万人同李指挥的南军6万人在昌西洛维尔激战。李克服了兵力上的劣势，机动灵活地与北军周旋，以少量兵力正面牵制北军主力，亲率主力迂回包抄北军，从侧翼和背后袭击北军，一举将北军击溃，北军损失了1．7万人，南军损失1．2万人。但南军将“石墙”杰克逊被击毙。这是南方取得的最后一次战役的胜利。
二是葛底斯堡战役。1863年6月，李军8万攻入宾夕法尼亚州，北方再次告急。林肯
急召波托马克军团11万人迎击。
这次李低估了对手，以为又和以前一样指挥拙劣，自己能轻易取胜，因此没采用惯用的牵制行动。未料北军已任命悍将米德任军团司令。米德率军在交通枢纽葛底斯堡堵住李军。7月1日，李军向北军防守的高地发起猛攻。第一天便突破北军防线，北军死伤惨重，仅被俘就达5000多人。李得意起来，令部队停下来休息，等待后续部队上来，从而给北军以喘息之机。7月2日下午，南军以300门大炮猛攻，北军奋勇抗击，顶住了南军的攻击。第三天，南军孤注一掷，发起总攻。几个师长旅长亲自挥刀上阵冲锋。北军炮兵以猛烈火力吞噬了一群群南军士兵。但南军不顾惨重伤亡终于冲上北军主阵地公墓岭顶峰，双方展开白刃战。这时北军全线反攻，终将南军全歼。只见北军阵地上到处堆积双方士兵的尸体，南军2个旅长和15个团长全都阵亡，死伤2．8万。北军伤亡也达2．3万李率军后撤。这次大战是内战中最激烈的一次，战场上有棵树竟身中250弹。这一仗扭转了东线战局，从此北方完全掌握了主动权。
三是维克斯堡战役。维克斯堡是控制密西西比河和西部铁路网的战略要地，南军在此严密设防，号称“南方的直布罗陀”。北军几次进攻都失利了。从1863年2月开始，格兰特率3个军团7万多人围攻此堡。因敌工事坚固，几次进攻受挫。格兰特便采取围困战术，切断了敌军所有的供应线。经过几个月围困，堡内敌军弹尽粮绝，连猫、老鼠都被吃光了。
北军又连续47天炮轰，迫使南军7月4日举白旗投降。北军共俘敌3．7万，内有15名将军，缴获大炮172门。至此，北方控制了密西西比河，将南方领土一切两半。
三次大战后，南军气数已尽，北军士气越来越高，不断发起强大攻势。1863年11月，又取得查塔努加战役胜利，击溃南军4．6万，向南方后方进攻的大门敞开了。
1864年，北军向南方发起三路攻势。在东战场，格兰特采用消耗战略，经荒野战役、冷港会战，使李军团主力消耗殆尽，损失3．2万，再无力进攻了。在西线，谢尔曼长途奔袭敌后方。他指挥10万大军插入南方腹地，9月攻占南方最大工业城市亚特兰大。从1月15日起，又挑选6．2万精兵，发起“向海洋进军”，一个多月大军长驱300多英里，所到之处，实行“三光”政策，烧毁种植园、城镇和村庄，摧毁工厂企业，连铁轨都拆下来弄弯。南方到处火光冲天，一片废墟。12月21日大军攻占了萨凡纳，完成了摧毁南方后方的任务。与此同时，北方海军也对南方实行“窒息式封锁”，完全切断了南方对
外联系。
1865年，南方已山穷水尽，濒临崩溃的边缘。北军从陆海两个方向发起最后攻势，北军攻克重镇彼得斯堡和南方首都里士满，李军还剩不到3万残兵败将，4月9日被迫向格兰特投降。不久，南方残军17万全部放下武器。在北方取得胜利的时刻，南方奴隶主分子暗杀了林肯总统。但这一垂死挣扎挽救不了南方失败的厄运。
美国内战以北方胜利、南方奴隶制度的灭亡而告终。北方胜利的原因，是由于林肯能顺应历史潮流，采取解放黑人等一系列革命措施，调动了北方广大人民和黑人的积极性，同时国际正义力量的大力支援，南北方经济力量的悬殊也是北方胜利的重要因素。
这场战争具有现代总体战争的许多特点：双方均实行征兵制，共动员了400万人参战；双方均动员全部人力物力投入战争；战争目标不仅要消灭对方，而且要摧毁对方的社会经济制度，彻底征服对方；双方共死亡62万人，其中北方36万，南方26万，伤者百万以上，耗资250亿美元。损失之大，消耗之严重，均为近代战争之首。此外，战争中广泛使用了最新的科技成果，如无线电报、装甲列车、卡宾枪、开花炮弹、照相侦察、高空气球、装甲舰、水雷、潜水艇、扫雷装置，等等。这些使战争面貌大为改观，后勤供应也更为复杂。
因此这场战争在军事史上占有显著地位，被称为“第一次现代战争”。
美国内战是美国历史上的第二次革命，内战为美国资本主义的高速发展开辟了道路，正如列宁所指出，它具有“极伟大的、世界历史性的、进步的和革命的意义”。
