1914年8月第一次世界大战爆发，当时的德国不像英国海军与殖民地势力遍及全球，不过还是有很多孤悬海外的殖民地。比如，在远东的青岛，由于远离本土。在英国势力强大，又有英国盟友日本所在的远东，青岛这块海外“飞地”德国是根本无力保全。所以在一战爆发之前，就命司令马克西米连.冯.斯佩伯爵将驻青岛的远东分舰队所有能出海的舰艇全部出港到大洋上担任劫掠舰并伺机返回母国。
斯佩分舰队共有六艘主要战舰，包括“沙恩霍斯特”号装甲巡洋舰、“格耐森诺”号装甲巡洋舰，“德雷斯斯顿”号轻巡洋舰、“埃姆登”号轻巡洋舰、“莱比锡”号轻巡洋舰和“纽伦堡”号轻巡洋舰。
佩斯分舰队中的“埃姆登”号轻巡洋舰单独前往印度洋执行破交战，获得辉煌的战绩。不在1914年11月9日在与英国巡洋舰“悉尼”号的交战中，被打得遍体鳞伤不得不抢滩搁浅。
斯佩分舰队的主力舰只则驶往太平洋东部和南美洲沿岸，依托中立国与德国盟友进行破交战。1914年11月11日在智利沿岸的科罗内尔海战中击沉英国海军“好望角”号和“蒙默思”号装甲巡洋舰，英国舰队司令海军少将克里斯托弗.克拉多克爵士与1,600多名英国海军官兵随舰沈没而亡。
为了追捕佩斯分舰队，英国派出了了强大的海军力量，包括两艘战列巡洋舰“无敌”号和“不屈”号，老式战列舰“老人星”号，还有四艘巡洋舰“卡那封”号、“肯特”号、“康华尔”和“布里斯托”号，由海军中将斯特迪指挥。佩斯知道，凭借自己的5艘巡洋舰根本无力抗衡英国人的舰队，所以极力躲避着英国人的追踪。怎奈，佩斯的分舰队还是在福兰克群岛遭遇到了英国舰队。
英国战列巡洋舰的305主炮，几乎没有给“沙恩霍斯特”号和“格耐森诺”任何还手之力，就将德国的两艘装甲巡洋舰连同舰上的700多名德国官兵送入了寒冷的大西洋。佩斯与他的两个儿子，也在这次海战中随着“沙恩霍斯特”号殉难。两艘德国的装甲巡洋舰被击沉，一同作战的轻巡洋舰也无法抵御英国巡洋舰的打击，“莱比锡”号和“纽伦堡”号也在此次海战中被击沉，仅有25名船员被救。
只有“德勒斯顿”号在此次海战中，侥幸利用黑夜的掩护逃脱。但三个月之后，“德累斯顿”号，还是在智利海域被英国“格拉斯哥”号和“肯特”号巡洋舰截住。在两艘英国战舰的打击下，德累斯顿经过短暂的抵抗后，就因为遭到重创被迫自沉。至此，佩斯分舰队全军覆没。
1913年7月，斯佩中将曾率领德国远东分舰队访问当时还属于德国殖民地的拉包尔群岛，舰队在海湾内锚泊，有四支烟囱的是“沙恩霍斯特”号和“格耐森诺”号装甲巡洋舰，三支烟囱的是“埃姆登”号轻巡洋舰。
佩斯分舰队抵达南美时，德国政府派遣了一艘北德意志公司的商船为舰队运输补给
佩斯舰队，原本还有一艘殖民地巡洋舰“戈尔”号，后来降为炮舰。这艘原本属于原属于东非殖民地，这艘1894年就下水的“老兵”在被“柯尼斯堡”号取代后，原本是要前往远东加入在佩斯舰队的。结果这个只能跑16节的“老兵”还没有抵达远东佩斯就已经带领舰队驶离青岛，所以只能在印度洋单独执行破交战的任务。
“戈尔”号开始还是俘获了一些商船的，结果协约国中国的日本居然派出了12000吨的战列舰“肥前”号和9700吨的装甲巡洋舰“浅间”号，来对付排水量1650吨的“戈尔”号。明知不敌的“戈尔”号，最后选择躲入美国港口，虽然被解除了武装，却继续利用舰上的发报机进行情报工作。直到美国参战后，将该舰征用，并改名为“苏伊士”号。
1917年美国参战后，“戈尔”号被征收为美国海军的“苏伊士”号。
