日本号称“神国”，即“诸神保护的国家”，而天皇作为神的化身，对自己的臣民拥有至高无上的权力。天皇只是名义上的统治者，而实际上由幕府将军执政。过去日本是一个闭关自守的封建国家，其最高道德准则是“忠君报国”、“效忠天皇”。
18世纪中期开始，德川幕府作为日本的统治者，为了巩固其统治地位，实行闭关锁国政策。这使得日本几乎断绝了与外界的联系，使日本远远落后于西方先进的资本主义国家。
19世纪中期，在幕府的黑暗统治下，劳动人民忍饥挨饿，艰难度日。他们饱受统治者的蹂躏，每年的收入除了缴纳年贡和苛捐杂税外，最后留给自己的所剩无几。农民无以为生，只能揭竿而起，举行起义，反抗幕府的统治。
同时，资本主义生产关系开始形成，不断发展壮大。农业的发展导致手工业和农业的分离，并且小手工生产开始向资本主义生产过渡。资本主义因素的产生，更促进了农村的阶级分化。大批农民破产，新地主阶级开始出现。
19世纪中期，日本成为了西方列强的侵略对象。1853年，美国海军舰队抵达日本，强迫幕府与之缔约通商。软弱无能的幕府先后与美、俄、法等西方列强签订了《日美亲善条约》和《日美友好通商条约》等丧权辱国的不平等条约。这些条约的签订使得日本的主权受到了严重的损害，日本开始沦为西方资本主义的销售市场和原料产地。
在民族危机日益加深、民族矛盾日益激化的情况下，日本有识之士意识到只有推翻幕府统治，进行社会改革，日本才能摆脱落后的状况。于是倒幕派便形成了。在倒幕派的呼吁下，农民起义和市民暴动日趋高涨。倒幕派在社会各界人士的支持下，组织了倒幕武装，倒幕运动蓬勃兴起。
1867年，倒幕派从明治天皇手中得到讨伐幕府的密旨，组织了以明治天皇为首的新政府。幕府将军假意将新政权交给天皇，实际上不交出政权和领地。第二年幕府军队前来讨伐明治军队，最后明治军队大获全胜。至此，统治日本长达265年的德川幕府终于被彻底推翻。
为了摆脱落后，振兴大和民族，明治政府向先进的西方国家学习，发展资本主义，建立近代化的国家。史称“明治维新”。为此明治政府采取了一系列的措施。
政治方面
首先，废藩置县，加强中央集权。尽管新政权进行了中央政府机构的改革，并力图加强对地方的统治，但它还没有能力来迅速实现全国的统一。当时，内战的硝烟并未平息，幕府的残余势力仍在继续顽抗。各藩形成割据局面，新政府几乎无法在这些藩行使自己的权力。
为打破这种割据局面、巩固政权，新政府实行了废藩置县。这一举措消灭了封建割据，形成了中央集权的统一国家，并在事实上废除了封建领主土地所有制，成为维新运动中一次深刻的革命性变革。
其次，废除封建身份制度，取消武士特权。前者的实行，实现了形式上的“四民平等”；后者的实行，则使武士阶层得以消灭。
经济方面
进行土地改革，发展资本主义经济。
一是土地改革。这项措施的实行，使土地私有权得以承认。
二是殖产兴业。殖产兴业是明治政府为发展资本主义而制定的重大经济政策。殖产兴业政策实行的初期，即在1880年以前，主要采取“官营示范主义”和“技术移植主义”，大办官营企业，由国家出资引进西方先进技术设备，以此向私人企业“示范”。
后来，政府为了加速工业化的进程，在1880年以后改变了以国营企业带动和示范的方针，转为直接对私人资本实行扶植和保护的方针。这种作法为日本近代大工业的迅速发展提供了物质基础，使日本在很短的时期内就实现了近代化。
军事方面
军事改革的主要目的是为了防止和抵御外国的入侵，同时也为了对内加强镇压和对外扩张。军事改革的主要内容便是模仿西方，实行征兵制，建立新式的常备军。1872年颁布的征兵告谕和1873年颁布的征兵令，标志着建设新军的开始。
从民众中征兵、实行征兵制具有重要的意义，这是军制上的革命，由此废除了武士对军事的垄断，建立了资产阶级的常备军。
另一方面，也要看到，新式军队称为“皇军”，把天皇当做“神”来崇拜，并以“武士道”精神作为军人的行为准则，加之政府进行军事改革时就有侵略扩张之意，因此，不久这支军队便成了日本对外扩张的工具。
文化方面
“文明开化”是明治政府在19世纪70——90年代采取的一项社会改革运动。将其内容归纳为两项：一是改造旧文化，建设新文化；二是建立近代学校体系，培养建设资本主义新国家所需要的人才。后者在文明开化运动中占有非常重要的地位。
明治维新能成功主要有四个原因。
第一，封建专制统治相对薄弱，使得倒幕派的力量能够迅速壮大。
日本是封建的幕藩制国家，一方面存在着作为中央政权机构的幕府，因而具有集权政治体制的某些特征；另一方面，它的全部领土又被分割为二百多个藩国，保留了由领主在自己藩国内实行统治的政治格局，每个藩的领主都拥有独立的而且是世袭的军政实权，因而潜伏着很大的离心力。
由于一些藩国和幕府长期对立，甚至发生公开对抗，这就为革新势力进行反对幕府的活动提供了便利条件，使得倒幕派的力量能够迅速壮大。
第二，倒幕派掌握了较大的实权，终于推翻了幕府的统治。
在幕府统治崩溃前，倒幕派已拥有较强的实力，如长州倒幕派已有一支独立的武装力量——奇兵队；反幕府的藩主还纷纷结成联盟；倒幕派把新天皇抓在手中。特别是民心所向，农民起义和市民暴动的高涨，从根本上动摇了幕府的统治，也间接支持了倒幕斗争。
幕府已处于内外交困、分崩离析、腐朽不堪的严重危机之中，在最后的决战中，不堪一击。
第三，倒幕派建立政权以后，实行了全面、有效的改革措施。
明治政府确立后，逐步进行政权建设，把原来以将军为首的幕府领主阶级的封建政权改造为以天皇为首、维新派下级武士为核心、代表资产阶级与地主联合专政的新政权，并通过一系列官制、机构的改革，使这个政权得到巩固和健全。
然后，由这个强有力的新政权来发布命令，逐步进行除旧布新的各项重大改革。
第四，西方列强集中力量侵略中国和中国人民的反侵略斗争，在一定程度上减轻了日本所承受的外部压力，使它的国内改革能够在较少的外部干涉的情况下顺利实现。
